Bab Seratus Empat Puluh Tiga: Penyerangan Kota (Bagian Kedua)

Pasukan bayangan menerima perintah, lalu bergerak maju menuju gerbang kota dengan penuh amarah dan tekad membara. Namun, para prajurit penjaga gerbang tentu tidak akan membiarkan mereka mencapai tujuan begitu saja. Tepat pada saat itu, bala bantuan tiba secara bersamaan.

Batu-batu besar meluncur turun dari puncak gerbang kota, menghujam langsung ke arah kerumunan di bawah. Para prajurit yang berlari terlalu cepat tidak sempat menghindar dan langsung tergiling menjadi bubur daging. Bebatuan raksasa itu bahkan tidak berhenti setelah menubruk orang-orang di depan; batu-batu itu terus menggelinding dan melindas lebih banyak korban, meninggalkan jejak kehancuran yang mengerikan.

"Tuan, apa yang harus kita lakukan?" Kuda putih tunggangan Ting He terkejut oleh keributan batu-batu besar tersebut, terus-menerus menghentakkan kuku dan mendengus gelisah. Ting He hanya bisa menarik tali kekang sekuat tenaga sambil menatap Gao Yan. "Jika begini terus, setengah pasukan kita akan musnah bahkan sebelum perang yang sesungguhnya dimulai!"

"Sejak dahulu kala, pengepungan kota selalu seperti ini. Menghadapi formasi batu sebesar ini, selain menggunakan taktik jumlah manusia untuk memperlambat serangan mereka, tidak ada cara lain yang lebih baik," jawab Gao Yan dengan kening berkerut.

Tepat pada saat itu, suara derap kuda tiba-tiba terdengar dari arah belakang, disusul oleh seorang prajurit pembawa pesan yang berlari tergesa-gesa. "Tuan, gawat! Pasukan bala bantuan kaisar di luar kota telah tiba."

Chi Wu menoleh ke arah Gao Yan. Pria itu tampaknya sudah menduga hal ini sejak awal, sehingga tidak terlihat terlalu terkejut, hanya sedikit mengerutkan kening. "Mereka datang dengan cepat juga. Rupanya musuh tua itu sudah bersiap sejak lama dan memanggil mereka dari kota-kota terdekat."

Para prajurit di atas tembok kota melihat kedatangan bala bantuan dari kejauhan, lalu langsung bersorak-sorai gempita, saling berlarian untuk menyampaikan berita tersebut.

Setibanya gelombang batu berikutnya, bebatuan itu didorong perlahan dari atas tembok, lalu meluncur turun menghantam dinding benteng dengan kekuatan maha dahsyat. Batu-batu itu membentur tanah dan menghasilkan suara gemuruh yang pekak, kemudian dengan cepat menggelinding ke arah kerumunan. Seketika itu juga, debu dan pasir mengepul tebal. Di jalur yang dilalui batu-batu tersebut, para pasukan bayangan berlarian menyelamatkan diri dengan panik.

Tiba-tiba, seberkas cahaya terpancar dari barisan pasukan bayangan. Ting He melirik ke samping dan mendapati Chi Wu telah mengerahkan sihir secara diam-diam entah sejak kapan. Cahaya keemasan melesat keluar dari telapak tangannya, tumbuh liar bagaikan tanaman rambat, lalu melesat lurus ke hadapan batu-batu raksasa tersebut dan berubah menjadi telapak-telapak tangan kecil untuk menahan beban batu-batu itu agar tidak jatuh. Para prajurit yang nyaris tergilas batu besar tersebut sontak menghela napas lega. Rasa selamat dari maut membakar keberanian mereka, membuat mereka mengangkat senjata dan berbalik menyongsong bala bantuan musuh.

Kini pasukan Gao Yan terbagi menjadi dua kelompok. Setelah Chi Wu menghentikan laju batu-batu besar itu, dia segera berbalik untuk membantu Gao Yan menebas para prajurit bala bantuan yang berdatangan, sementara Li Le dan Ting He memimpin pasukan untuk menyerang gerbang kota.

Dalam sekejap, medan pertempuran dipenuhi cipratan darah, jeritan kepedihan, dan pekikan histeris. Anggota tubuh yang terpotong-potong berserakan di mana-mana.

Meskipun Gao Yan memiliki dua puluh ribu prajurit, jumlah itu masih tampak kalah jika dibandingkan dengan pasukan Song Ai. Alasan mengapa dia menunda serangan selama ini adalah karena dia berniat menggunakan pasukan bayangan untuk melakukan pembunuhan tersembunyi terhadap para pejabat penting istana, guna meruntuhkan kekuatan Song Ai dari dalam.

Namun demi menyelamatkan Gao Lingjun, Gao Yan terpaksa mengubah fungsi pasukan bayangan menjadi prajurit garis depan. Pasukan bayangan tersebut biasanya terbiasa melakukan pembunuhan secara diam-diam; ketika tiba-tiba harus bertarung pedang secara terbuka dan berhadapan langsung, mereka tentu merasa canggung dan tidak terbiasa. Oleh karena itu, sebagian besar pasukan bayangan justru tewas di tangan prajurit musuh yang terlatih rapi. Jika diamati, sebagian besar mayat yang bergelimpangan di tanah mengenakan pakaian hitam.

Pada saat itu, Chi Wu pun mulai mengerahkan seluruh kekuatannya. Setiap kali pedang pusaka Long Yuan di tangan diayunkannya, pedang itu pasti merenggut nyawa musuh. Makhluk tunggangannya, Taotie, sama sekali tidak mau kalah; mulut lebarnya penuh mengunyah, dan sekali cakarnya menepuk, musuh hancur menjadi seonggok daging lumat.

Apalagi Gao Yan, yang telah menempa diri di medan perang selama belasan tahun. Pertempuran semacam ini baginya semudah makan dan minum, dan ke mana pun dia melangkah, cipratan darah segar selalu mengekor di belakangnya.

Namun, bala bantuan musuh terus berdatangan tanpa henti. Chi Wu melompat turun dengan gesit dari punggung Taotie dan menghantamkan telapak tangannya ke tanah. Titik-titik cahaya keemasan muncul dari telapak tangannya, meresap ke dalam tanah, lalu menjalar dengan liar bagaikan makhluk hidup.

Di tempat-tempat yang dilalui cahaya keemasan itu, mayat-mayat pasukan bayangan yang terkapar di tanah tiba-tiba bergerak dan hidup kembali. Entah kepala mereka putus atau anggota badan mereka kurang lengkap, para prajurit bayangan itu kini berada di bawah kendali Chi Wu. Mereka hanyalah mayat yang tidak lagi merasakan sakit, sehingga tidak takut pada sabetan pedang maupun tusukan tombak. Mereka memungut senjata terdekat dan kembali maju ke medan pertempuran.

Dengan bantuan para mayat hidup tersebut, situasi pertempuran langsung berbalik. Kecuali mayat-mayat itu dibakar menjadi abu, bahkan jika tubuh mereka hanya tinggal separuh, mereka akan tetap merangkak dengan gigih untuk menggigit musuh.

Pertempuran berlangsung hingga fajar menyingsing. Gao Yan bertempur dengan membabi buta di tengah kerumunan, menerobos langsung hingga ke kamp militer bala bantuan yang untuk sementara bermarkas di luar kota, dan berhasil memenggal kepala sang jenderal dalam sekali serang.

Begitu dia kembali dengan membawa kepala sang jenderal, dia kebetulan melihat Taotie sedang menelan bulat-bulat seorang prajurit di dekat Chi Wu, sementara Chi Wu tetap mempertahankan posisinya bersila dan bermeditasi tanpa bergerak sedikit pun. Keningnya tampak berkerut dalam, memancarkan kesadaran spiritualnya keluar. Setiap prajurit mayat hidup di medan perang adalah mata dan tangan baginya; dia harus mengerahkan seluruh tenaga dan sihirnya hingga batas maksimal agar dapat mengendalikan mereka sepenuhnya. Tanpa disadarinya, bercak kemerahan telah merayap naik ke pipinya, menjalar dari garis kerah bajunya, persis seperti kondisi Pei Jia Xu di awal kemunculannya.

"Berhenti! Berhenti, Wu'er!" Tindakan nekatnya itu membuat Gao Yan merasa cemas bukan kepalang. Dia melemparkan kepala musuh di tangannya kepada Ting He di samping, melompat turun dari kuda, menebas beberapa prajurit di sepanjang jalan, dan berlari menghampiri Chi Wu. "Chi Wu! Jika terus begini, kau akan..."

"Akan mati?" Chi Wu tiba-tiba membuka matanya. Dia menyentuh pipinya sendiri, seolah-olah sudah menyadari bahwa bercak merah itu telah merambat sampai ke sana. Kemudian, dia perlahan mengangkat telapak tangannya dari tanah dan tersenyum kepada Gao Yan. "Tenang saja, aku belum ingin mati untuk saat ini."

Begitu telapak tangannya terangkat dari tanah, para mayat hidup itu langsung roboh seketika. Para prajurit yang tadinya sibuk menebas mayat-mayat tersebut kehilangan sasaran dan mendadak merasa kebingungan.

Tepat pada saat itulah, situasi perang telah berhasil mereka balikkan. Tak terhitung banyaknya bilah ketapel yang diangkut oleh pasukan bayangan; dengan mudah mereka memuat batu-batu ke atas mesin pelontar dan melemparkannya dengan keras ke arah tembok kota. Kali ini, giliran para prajurit penjaga di atas benteng yang kepalanya hancur terkena hantaman batu, lalu berjatuhan dari atas tembok satu per satu.

Seiring berjatuhannya mayat-mayat musuh, moril pasukan bayangan meningkat pesat. Mereka bersorak-sorai dan menyerbu maju secara serentak, membawa gerobak pendobrak dan tangga pengepungan bersama-sama.

Namun, para prajurit di atas tembok kota telah digantikan oleh gelombang pasukan yang baru. Mereka segera menarik busur dan membidikkan panah tajam ke arah pasukan penyerang di bawah.

Seiring dengan sebuah perintah yang diteriakkan, ribuan anak panah dilepaskan secara bersamaan, membentuk jaring maut yang rapat dan menutupi langit.

Para prajurit bayangan hampir seluruhnya tenggelam dalam kegembiraan karena berhasil membalikkan keadaan. Ketika rekan-rekan di sisi mereka tertembus panah dan berjatuhan dari tangga pengepungan, barulah mereka menyadari bahwa pasukan penjaga kota ternyata masih memiliki cadangan, tetapi semuanya sudah terlambat.

Li Le baru melepaskan Mantra Cahaya Keemasan pada detik-detik terakhir sebelum hujan panah tiba. Kemampuan mantra pertahanannya tidak begitu baik, sehingga dalam kepanikan dia hanya mampu melindungi dirinya sendiri. Hujan panah menyusul sedetik kemudian, menghujani perisai cahaya tersebut dengan suara bergemeretak yang begitu padat hingga membuat Li Le tidak bisa membuka mata.

Pada saat yang sama, Gao Yan mendekap erat Chi Wu yang telah kehabisan tenaga ke dalam pelukannya. Pedang panjangnya berputar membentuk lingkaran kilau pedang, berniat menggunakan tubuh dagingnya sendiri sebagai perisai demi melindungi keselamatan Chi Wu. Namun, bagaimana mungkin gerakan pedang seorang diri mampu menahan badai panah yang begitu masif? Hanya dalam beberapa terjangan, gerakan tangannya melambat, dan bahu kirinya tertembus oleh anak panah.

Mendengar rintihan tertahan dari pria itu, Chi Wu berjuang bangkit dari tanah dengan susah payah, lalu membentuk mudra dengan satu tangan. Mantra Cahaya Keemasan dikembangkannya, membentuk perisai pelindung berbentuk lingkaran kecil di hadapan mereka berdua. Gao Yan mendekap Chi Wu di dalam perisai kecil tersebut, berbagi detak jantung masing-masing sambil menantikan reda badai pedang dan panah.

Entah berapa lama waktu berlalu, suara hantaman bertubi-tubi pada Mantra Cahaya Keemasan itu akhirnya berangsur-angsur menghilang. Barulah Chi Wu berani menarik kembali mantranya, merasakan pusing yang luar biasa dan gelombang darah yang mendesak naik ke tenggorokan, hingga akhirnya memuntahkan darah segar dalam jumlah banyak.

"Wu'er!" Gao Yan terkejut bukan kepalang. Dia mengangkat dagu wanita itu dan mendapati bahwa bercak merah yang tadinya baru merambat hingga pipi Chi Wu, kini telah melewati batang hidungnya. Sebelumnya, Chi Wu berkata dengan penuh keyakinan bahwa dia memegang kendali, sehingga Gao Yan memercayainya dan bertempur habis-habisan di garis depan. Namun sekarang, tampak jelas bahwa Chi Wu hanya memaksakan diri seorang diri. "Cukup! Aku tidak mau merebut kota ini lagi. Mari kita pulang, ya? Aku akan memikirkan cara lain untuk menyelamatkannya... Aku tidak boleh membiarkanmu mati lebih dulu karena dirinya..."

Chi Wu tersenyum pahit, menyeka darah di sudut bibirnya dengan lengan baju, lalu membuka mulut seolah hendak mengatakan sesuatu.

Namun, tiba-tiba jeritan pilu terdengar dari tidak jauh di sana. Suara itu begitu akrab di telinga, begitu menyayat hati bagaikan bilah pisau tajam yang menghujam langsung ke lubuk hati keduanya.

Mereka berdua menoleh secara bersamaan dan mendapati Ting He terbaring telentang di atas tanah tidak jauh dari sana, dengan beberapa anak panah menancap tepat di dadanya. Li Le berlutut di sisi gadis itu, ingin mengulurkan tangan untuk mendekapnya ke dalam pelukan namun ragu karena takut memperparah luka tersebut. Jeritan pilu yang menyayat hati itu ternyata berasal dari mulut Li Le.