Bab Dua Puluh: Gao Yan Menghadapi Bahaya

“Kau bilang Gao Yan diam-diam memelihara penjaga bayangan?” Chi Wu memandang Li Le yang berlari tergesa-gesa kembali sambil terengah-engah, mengangkat alisnya, “Benarkah itu?”

“Aku... aku tidak yakin, tapi aku sendiri melihat punggung Ting He penuh luka sayatan. Penampilannya yang lembut di siang hari hanyalah pura-pura! Bahkan Gao Yan pun begitu!” Li Le dilanda kepanikan; saat perjalanan pulang, ia baru menyadari antingnya hilang, mungkin jatuh di halaman Ting He. Ia tumbuh besar dengan mendengarkan cerita Chi Wu, tahu bahwa pejabat-pejabat ini lebih berbahaya daripada makhluk gaib seratus kali lipat, membuatnya gelisah, “Ting He pasti sudah tahu siapa aku. Kakak, ayo kita pergi, melarikan diri dari Kota Yin Dong. Setelah seratus tahun, ketika Gao Yan mati, baru kita kembali!”

“Tidak,” jawab Chi Wu tegas, “Mungkin masih ada jalan keluar. Aku akan memberimu jimat penghilang diri satu lagi, simpan baik-baik untuk berjaga-jaga. Aku harus keluar sebentar, mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi di luar sana.”

Li Le masih cemas, namun sangat patuh pada Chi Wu, sehingga ia terjatuh di kursi. Untuk meredakan kegelisahan, ia terus saja memakan kue.

Bukan hanya Li Le saja yang gelisah, Gao Yan pun dilanda keresahan sampai susah tidur. Kabar tentang mayat-mayat yang mengapung di danau siang tadi entah bagaimana terdengar oleh kakaknya, Gao Ling Jun, sehingga sebelum senja ia sudah menerima surat rahasia dari sang kakak.

Surat itu penuh dengan tulisan yang rapat, sebagian besar berisi teguran atas ketidakmampuannya, mengkritik bahwa sejak tiba di Kota Yin Dong ia sering menyebabkan pembunuhan, terlalu mencolok dan berlebihan. Sisanya adalah nasihat lama tentang perebutan kekuasaan, memelihara pasukan, kesabaran, dan sebagainya. Semakin dibaca, Gao Yan semakin cemas. Ia sudah jengkel, dan surat itu bukannya menenangkan malah penuh dengan teguran serius. Dalam kemarahan, ia merobek surat itu dan melemparkan ke api.

Beberapa hari terakhir, tekanan yang ia rasakan sangat besar; orang lain mungkin tidak menyadarinya, tetapi ia tahu benar dalam hati. Ia belum benar-benar memiliki pijakan di Kota Yin Dong, identitas Chi Wu pun masih samar, dan sekarang di rumahnya terjadi kasus besar seperti ini. Yang paling menyakitkannya adalah, Gao Ling Jun tidak memberi solusi, malah mengirim surat untuk memarahinya.

Semakin dipikirkan, Gao Yan semakin merasa terzalimi, lalu ia membawa pedang dan bergegas ke tepi danau, berteriak menantang makhluk gaib itu untuk bertarung sampai mati.

Ia berteriak beberapa saat, tidak ada yang menjawab, merasa sia-sia, akhirnya ia menenangkan diri dan duduk di batu besar di tepi danau.

Danau itu tak berbeda dari siang tadi, hanya saja sudah tidak ada lagi mayat yang mengapung. Permukaan danau berkilauan di bawah cahaya bulan, namun karena tadi siang ada korban jiwa, di mata Gao Yan danau itu kini memancarkan aura aneh yang tak ia rasakan biasanya.

Ia menatap danau dengan dahi berkerut, mengingat mayat-mayat siang tadi. Dalam beberapa hari terakhir, bunga teratai di danau bermekaran, ia hampir setiap hari naik perahu dan memetik buah teratai, tidak pernah mencium bau aneh sedikit pun. Dari mana datangnya begitu banyak mayat, dan bagaimana mereka mati?

Saat itu, permukaan danau tiba-tiba bergetar, lalu terdengar suara gemuruh. Seolah-olah sesuatu muncul dari permukaan air.

Suara itu membuyarkan lamunan Gao Yan, ia teringat para pelayan yang bermain air semalam, mengira itu arwah penasaran yang datang menuntut balas, sehingga ia menggenggam pedangnya dengan waspada, berdiri perlahan dan mendekati tepi danau. Namun ketika ia benar-benar melihat ke permukaan air, ia terkejut.

Yang muncul adalah seorang pendeta tampan mengenakan jubah hijau.

Pendeta itu setengah badannya tenggelam di danau, namun bagian tubuh yang muncul sama sekali tidak basah. Ia merapatkan kedua tangan, alisnya tegas, hidungnya mancung, bibir tipisnya terkatup, matanya menunduk seolah sedang bermeditasi. Sepertinya ia mendengar langkah Gao Yan mendekat, lalu mengangkat kepala dan tersenyum ramah, melambaikan tangan kepada Gao Yan.

Aneh memang, malam itu angin berhembus sejuk, Gao Yan mengenakan pakaian tipis dan merasa agak dingin. Tapi ketika bertatapan dengan pendeta itu, tiba-tiba tubuhnya dilanda semacam hawa panas yang tak beralasan, membuatnya gelisah dan ingin ikut terjun ke air untuk menyejukkan diri bersama pendeta itu.

Tanpa sadar, tangan Gao Yan bergerak lebih cepat dari pikirannya, ia langsung melepas pakaiannya dan berjalan perlahan ke arah danau.

Baru saja menyentuh air, Gao Yan menggigil, segera sadar bahwa ia terkena tipu daya makhluk gaib, lalu bangkit dan mengangkat pedang, berniat membelah pendeta itu untuk melihat makhluk jenis apa sebenarnya. Namun ketika ia melihat dengan jelas, pendeta berjubah hijau yang tadi mengambang di air sudah lenyap tanpa jejak.

Gao Yan merasa bahaya, berbalik hendak lari ke darat, namun sesuatu dari bawah air melesat dengan cepat, membelit pergelangan kakinya, lalu menariknya jatuh ke dalam danau, menyeretnya ke tengah. Gao Yan tak sempat menghindar, terseret ke dasar danau, menelan beberapa tegukan air, paru-parunya terasa seperti meledak karena nyeri hebat. Namun ia bereaksi dengan cepat, menahan sakit dan menggenggam pedang, menyerang makhluk gaib itu.

Sayangnya, makhluk itu entah apa wujudnya, kulitnya licin dan berlendir, pedang Gao Yan di dalam air tak punya daya, ujung pedangnya hanya meluncur di atas permukaan kulit makhluk itu, tak mampu melukainya sedikit pun.

Namun Gao Yan punya pengalaman tempur, satu jurus gagal ia segera mengganti dengan jurus lain. Ia mengayunkan pedang dengan cepat, air menari mengikuti gerakan pedangnya, membentuk pusaran di ujung pedang yang diarahkan ke makhluk gaib itu.

Makhluk itu tenang saja, membuka mulut lebar dan menelan pusaran udara itu. Sebelum Gao Yan sempat bertindak lagi, makhluk itu melesat maju dan menghantam tubuh Gao Yan dengan badan licinnya.

Makhluk itu seolah berbobot seribu kati, beberapa kali menghantam, organ-organ dalam Gao Yan terasa bergeser, kepalanya pusing, pedangnya terlepas dari genggaman dan tenggelam ke dasar danau. Ia memuntahkan darah segar, darah merah itu berbaur dengan riak danau, menyoroti dua mata besar kuning milik makhluk itu.

Melihat Gao Yan limbung, makhluk itu mengulurkan tangan besar dan mencengkeram lehernya. Belum sempat Gao Yan memahami apa yang hendak dilakukan, tiba-tiba mata kanannya terasa nyeri hebat, seperti ditusuk dan diputar dengan batang besi.

Ia menahan sakit, berteriak tanpa suara di dalam air, berjuang sekuat tenaga. Namun batang besi di tangan makhluk itu sepertinya berkait, semakin ia melawan, semakin dalam kait itu menusuk, nyeri luar biasa menyerang, Gao Yan merasa kait itu hampir menembus otaknya.

Rasa sakit itu di luar kemampuan manusia untuk menanggung; sejak dihantam tadi, ia sudah mengeluarkan seluruh udara dari paru-parunya, kini ia hanya merasa telinganya bergemuruh, anggota tubuhnya kehilangan fungsi sedikit demi sedikit.

Ia berhenti melawan, membuka mulut lebar, matanya berputar ke atas, putus asa saat makhluk itu menyeretnya ke dasar danau, cahaya dari permukaan makin menjauh, seolah ia akan terkubur dalam kegelapan dasar danau.

Tak disangka, hidupnya yang penuh kehati-hatian, akhirnya bukan mati di medan perang, bukan pula di bawah pedang kaisar, melainkan diseret masuk ke danau oleh makhluk gaib busuk, mati tenggelam dengan hina. Tubuhnya yang telanjang akan diangkat ke atas, entah bagaimana Chi Wu akan mengejeknya...

Chi Wu...

Gao Yan menghembuskan napas terakhir, matanya berputar ke atas, menatap cahaya di permukaan danau yang makin menjauh, dengan sangat tidak rela menerima nasibnya.

Tiba-tiba, secercah cahaya emas melesat dari permukaan air, berputar dan menghantam pergelangan tangan makhluk itu. Makhluk itu mengaum, segera menarik kembali kait besi di tangannya, lalu menghilang ke dasar danau tanpa jejak. Tak lama kemudian, sesuatu meloncat ke dalam air, permukaan danau yang diterangi cahaya bulan langsung pecah berkilauan.

Gao Yan terus tenggelam di dalam air, satu-satunya mata yang masih utuh mulai buram, ia hanya melihat bayangan merah berenang mendekat. Kemudian, sesuatu menariknya dari belakang, bibirnya disentuh oleh dua lapisan lembut, dadanya langsung terisi udara, ia hidup kembali.

Chi Wu menyalurkan energi ke dalam tubuh Gao Yan, menyeretnya kembali ke tepi danau. Begitu mereka muncul, mereka langsung berhadapan dengan Ting He yang terkejut dan marah.

“Kau, makhluk jahat!” Ting He mengacungkan pedang dan menusuk jantung Chi Wu, tapi lawannya tak seperti biasanya, dengan kilat ia menjepit pedang itu dengan dua jari, sedikit mengerahkan tenaga dan ujung pedang pun hancur.

Chi Wu menatap dingin dan berkata dengan suara tegas, “Kalau kau terus mengganggu, Gao Yan benar-benar akan mati.”

Baru saat itu Ting He tersadar, segera menunduk memeriksa tuannya. Ia melihat Gao Yan tanpa sehelai benang, punggungnya lebam, satu matanya hancur berlumuran darah, hampir sekarat.