Bab Dua Puluh Delapan: Menguliti

Senyum di wajah Chi Wu tak lagi bisa dipertahankan. Ia langsung merebut kertas gambar dari tangan Gao Yan dan meneliti dengan saksama. Setelah beberapa saat, ia menghela napas berat, "Tak kusangka Gao Changsheng masih menyimpan lukisan ini..."

"Jadi kau benar-benar Qīngluán?" Meski Gao Yan sudah menebak sebelumnya, mendengar pengakuan itu tetap membuatnya terkejut, "Lukisan ini sudah berusia tiga ratus tahun. Bagaimana kau bisa hidup selama itu?"

"Kau sendiri yang memanggilku dewa kecil, menurutmu bagaimana?" Chi Wu meliriknya sekilas, lalu merapal mantra. Dari ujung jarinya muncul api yang membakar habis kertas gambar itu.

"Eh!" Ting He sedih melihat barang milik tuannya dibakar. Ia buru-buru ingin merebutnya, namun Gao Yan menahannya.

Setelah lukisan itu hangus seluruhnya, Chi Wu menepuk-nepuk abu di telapak tangan dan berkata, "Sudah, sekarang tak ada lagi bukti manusia maupun barang. Anggap saja kau tak pernah melihat apa pun. Kalau kau tak ingin melihatku lagi, aku akan pergi."

Selesai berkata, ia pun hendak membawa Li Le pergi bersamanya. Namun tak disangka, Gao Yan tiba-tiba menyerang, menekannya ke ranjang hanya dengan satu tangan, berkata dengan geram, "Jangan pergi!"

"Kau masih curiga padaku?" Chi Wu yang dipaksa diam, untuk pertama kalinya mengernyitkan dahi. "Kau sudah tahu aku Qīngluán. Seharusnya kau tahu aku tak mungkin bersekongkol dengan keluarga kerajaan. Dulu pemuda bermarga Song itu sudah membuatku menderita sedemikian rupa, bagaimana mungkin aku membantunya lagi?"

"Kalau aku masih curiga padamu, kau dan muridmu pasti sudah tak bernyawa."

"Lalu kenapa kau masih menahanku di sini? Ataukah karena Li Le tanpa sengaja menemukan kau memelihara pengawal rahasia?"

Mendengar pengakuan Chi Wu, Gao Yan menggeretakkan gigi, cengkeramannya di leher Chi Wu tiba-tiba semakin kuat hingga membuatnya terbatuk pelan. "Ternyata kau hanya pura-pura tak tahu. Kau dan muridmu berulang kali masuk ke lingkungan pribadiku dan melakukan penyelidikan, memang kau kira aku tidak sadar? Chi Wu, apa sebenarnya tujuanmu mendekatiku?"

Diperlakukan tak sopan seperti itu, Chi Wu pun marah. Ia merapatkan jari telunjuk dan tengah, mengetuk pundak Gao Yan dengan ringan, dan seketika genggaman di lehernya melemah. Memanfaatkan kesempatan itu, Chi Wu menendang perut Gao Yan hingga ia terlempar beberapa meter, menghantam dan memecahkan meja kayu sebelum jatuh terguling ke lantai. Tak berhenti di situ, Chi Wu melompat mendekat dan sebelum Gao Yan sempat bangkit, ia menginjak dadanya kuat-kuat hingga tak mampu bergerak.

"Dulu Gao Changsheng rela mempertaruhkan nyawa menyelamatkanku dari tempat eksekusi dan membawaku keluar perbatasan. Karena kau keturunan dia, aku sering membantumu. Tapi kau benar-benar tak tahu terima kasih, berulang kali menyulitkanku!" Melihat Gao Yan berusaha meraih pergelangan kakinya, Chi Wu membungkuk, mengangkat dagunya dengan kipas giok, dan berkata tegas, "Aku tak pernah mau terlibat urusan pejabat, apalagi campur tangan dalam politik istana. Aku datang ke sini cuma ingin meminjam sebilah pedang pusaka bernama Longyuan dari gudang harta keluargamu. Tapi kalau kau terus tak percaya padaku, baik pedang maupun dirimu, aku tak ingin lagi."

Selesai berkata, Chi Wu sangat puas melihat penyesalan yang samar di mata Gao Yan. Ia tersenyum sinis, menarik kembali kakinya lalu berkata dingin, "Li Le, kita pergi. Mulai sekarang, anggap saja kita tak pernah mengenal seseorang bernama Gao Yan."

Li Le sudah terbiasa dengan sifat gurunya yang tak pernah mengikuti aturan. Ia pun mencabut mantra yang menahan Ting He, mendengus kesal seperti anak kecil, lalu berlari mengikuti gurunya pergi menjauh.

"Tuan!" Setelah bebas, Ting He segera berlari dan membantu Gao Yan berdiri. Setelah Gao Yan berdiri tegak, ia ragu-ragu bertanya, "Apa yang dikatakan Chi Wu itu bisa dipercaya?"

Gao Yan memandang ke arah kepergian Chi Wu dan menghela napas pelan, "Percaya. Ia sudah begitu jujur, bagaimana aku tak percaya? Ini semua salahku yang selalu curiga, hingga menyakiti hatinya. Kini kehilangannya, hatiku terasa tak tenang. Andaikan aku tahu begini, sejak menemukan lukisan itu tadi aku seharusnya pura-pura tak tahu apa-apa."

"Jangan bersedih, Tuan. Hanya seorang wanita, nanti juga akan ada yang lain." Ting He mencoba menghibur.

"Di seluruh negeri Daxia, bisakah kau temukan wanita aneh lain seperti dia?" Gao Yan menunduk, suaranya datar, "Di bawah langit ini hanya ada satu Chi Wu. Selain dia, aku tak tertarik pada siapa pun."

Ting He yang belum pernah mengalami urusan cinta tak tahu harus berkata apa, dan suasana canggung itu tiba-tiba dipecahkan oleh jeritan tajam dari luar. Jeritan itu memilukan, seolah-olah seseorang melihat sesuatu yang sangat mengerikan. Tak lama kemudian, jeritan lain terdengar, dan dalam sekejap suara panik itu datang dari segala penjuru, disusul derap langkah kaki di jalanan.

Ting He segera berjalan ke jendela, melihat kerumunan orang di jalan. Ada yang berwajah pucat berlari terbirit-birit dari arah barat, sementara sebagian lainnya belum paham apa yang terjadi dan justru berdesak-desakan ingin melihat, hingga dua kelompok itu bertabrakan dan jalanan jadi sesak.

Saat itu, seorang pemuda menunggang kuda tinggi datang, mengayunkan cambuk untuk mengatur kerumunan dan dengan cekatan membubarkan orang-orang yang berdesakan.

Ting He mengenali pemuda itu sebagai Yu Er, pengawal muda di sisi Xie Wu Yang. Yu Er juga melihat Ting He yang mengintip dari jendela, lalu dari kejauhan memberi salam, "Kakak Ting He, di tenda pertunjukan sirkus di Pasar Barat telah terjadi kasus pengulitan mayat. Tuan kami meminta Yang Mulia segera ke lokasi untuk menyelidiki."

Tuan dan pelayan itu saling berpandangan. Gao Yan yang sedang kesal dan butuh pelampiasan, segera menepuk pagar dan berbalik pergi.

Mereka bertiga bergegas menuju Pasar Barat. Kejadian itu terjadi di luar tenda para pemain akrobat. Para petugas berdiri berbaris menghalau kerumunan, sementara di semak-semak beberapa petugas forensik muda tampak muntah-muntah.

Gao Yan turun dari kuda, para petugas yang melihatnya segera menyingkir seakan melihat wabah. Ia melangkah lebar memasuki lingkaran yang mereka buat, dan saat melihat lokasi kejadian, ia tertegun. Barulah ia mengerti mengapa para forensik muda itu sampai muntah-muntah di pinggir.

Sebuah mayat pria digantung terbalik tanpa busana di batang bambu jemuran di luar tenda. Di sampingnya, tergantung selembar kulit manusia yang masih berlumuran darah. Daging dan otot tampak jelas, urat-urat pun terlihat. Darah di mayat dan kulit itu sudah mengering, berubah menjadi kerak hitam kecokelatan, dengan belatung-belatung kecil merayap di sela urat, menandakan mayat itu sudah mati cukup lama.

Gao Yan menutup hidung dan mendekat. Ia mendapati kulit wajah pria itu juga telah dikuliti, bola matanya yang memutih nyaris terlepas, tergantung di kedua sisi pipi. Gigi-giginya terlihat mencuat, seolah menahan sakit luar biasa sampai ingin menggigit hancur gigi peraknya sendiri. Mayat itu benar-benar mengenaskan, seolah hasil perbuatan iblis dari neraka. Bahkan Gao Yan sendiri merinding dingin, tak heran orang-orang menjerit dan lari ketakutan.

Ia meluruskan punggung, lalu melihat Xie Wu Yang keluar dari tenda sambil menuntun seekor monyet berbulu lebat. Melihat Gao Yan berdiri di depan mayat, Xie Wu Yang memberi salam kecil, "Yang Mulia, apakah kesehatan Anda sudah membaik?"

"Kalau aku tak sehat, apa mungkin aku berdiri di sini berbincang denganmu?" Gao Yan memang selalu bicara kasar pada Xie Wu Yang. Ia menunjuk mayat itu, "Siapa dia? Kenapa kematiannya begitu mengerikan?"

"Orang ini pemain sirkus yang melatih monyet, namanya Zhou Er, punya adik bernama Zhou San." Xie Wu Yang menunjuk seorang pemuda berwajah pucat dan berambut tipis di tengah kerumunan, "Kedua bersaudara ini, satu menangkap monyet, satu melatih monyet, mereka sudah lama bekerja di sirkus ini. Kemarin Zhou San dan Zhou Er minum bersama di jalan, lalu pulang bareng. Tapi pagi ini, Zhou San bangun dan mendapati kakaknya sudah tergantung di jemuran, lalu segera melapor ke kantor pemerintahan."