Bab Seratus Dua Puluh Enam: Bertolak Menuju Gurun Selatan

Xie Wuyang menatapnya lekat-lekat, ada kilatan air mata yang sempat melintas di matanya. Keduanya terdiam cukup lama dalam posisi saling berhadapan. Entah apa yang sedang ia pikirkan, akhirnya ia tersenyum getir dan menarik kembali tangannya yang tadi menggenggam kantong wewangian itu. "Maafkan kelancanganku. Meskipun aku tidak begitu memahami perkataanmu tadi, namun apa pun itu, rasanya jauh lebih bebas daripada harus menikah denganku dan menjadi istri seorang petani desa. Anggap saja perkataanku tadi hanyalah hembusan angin yang berlalu, lupakanlah. Aku tidak akan mengungkitnya lagi di masa depan."

Mendengar hal itu, Li Le pun merasa lega dan tersenyum lebar. Meskipun Xie Wuyang merasa sedih karena lamarannya ditolak, ia tetap tulus berharap Li Le mendapatkan yang terbaik. Melihat gadis itu tertawa, ia pun ikut tersenyum. Keduanya akhirnya melepaskan kecanggungan asmara itu dan kembali menjadi sahabat karib yang bisa membicarakan apa saja.

Saat Li Le sedang mengobrol sambil membantunya mengemas barang-barang, Ting He berlari tergesa-gesa menyusuri jalan setapak. Begitu melihat Li Le, ia menghela napas lega, lalu membungkuk sambil memegangi lututnya untuk mengatur napas. "Ternyata kau di sini! Cepat ikut aku pulang, gurumu dan tuanku akan segera berangkat ke Monan!"

"Apa?!" Li Le terkejut bukan main. Saat ia meninggalkan rumah tadi, Chi Wu masih terbaring lemah karena sakit. Mengapa dalam waktu kurang dari sehari, mereka mendadak hendak pergi ke Monan?

Ia tak lagi memedulikan Xie Wuyang, dengan panik ia menarik tangan Ting He yang masih terengah-engah dan bergegas turun dari gunung. Saat keduanya berlari kencang menuju gerbang Paviliun Shiwei, mereka berpapasan dengan Chi Wu yang sedang menunggangi kuda tinggi besar, sementara Gao Yan tengah menaikkan bungkusan barang ke atas punggung kuda. Melihat dua gadis itu datang, Gao Yan menatap Chi Wu dengan raut wajah seolah berkata, "Sudah kubilang, kan?"

"Kak! Apa lagi yang sedang kau rencanakan?" Li Le maju dan menahan kuda yang hendak bergerak di samping Gao Yan, lalu menghampiri Chi Wu. "Saat aku pergi tadi, kau bilang seluruh tubuhmu sakit, kenapa sekarang malah mendadak ingin ke Monan?"

"Li Le, aku pergi ke Monan karena dua hal. Pertama, khasiat Taisui yang kumakan bertahun-tahun lalu sudah habis, aku harus meminum satu potongan lagi agar bisa kembali memperoleh keabadian," ujar Chi Wu yang duduk di atas kuda berwarna merah kecokelatan itu. Entah karena pantulan cahaya senja atau karena ia telah menemukan cara untuk menyembuhkan diri, wajahnya kini tampak merona dan matanya berbinar ceria, dengan nada suara yang tak bisa menyembunyikan kebahagiaan. "Kedua, naga itu sudah ada titik terangnya."

"Benarkah?" Li Le pun bersemangat. Sejak kecil, ia sudah mendengar Chi Wu membicarakan naga itu selama belasan tahun. Kini setelah ada kabar, mana mungkin ia bisa tetap tenang. Ia berputar di tempat, lalu berkata dengan cemas, "Kulihat kalian hanya menyiapkan dua ekor kuda, sepertinya kalian tidak memasukkanku ke dalam rencana. Kalau begitu, aku akan menjaga Paviliun Shiwei dengan baik di Kota Yindong. Setelah Kakak menemukan naga itu, pastikan untuk mengirim kabar. Entah Kakak ingin membawaku atau tidak, Kakak harus kembali menemuiku sekali lagi, janji?"

"Jangan bicara bodoh," Chi Wu menurunkan satu tangannya dan menjentik dahi Li Le dengan lembut. "Bagaimana mungkin aku tega meninggalkanmu di sini? Tunggulah, begitu aku menemukan naga itu, aku akan menghajarnya terlebih dahulu untuk melampiaskan amarah, lalu menyeretnya ke sini untuk membuka segel formasi. Saat itu tiba, aku akan membiarkanmu melihat duniaku."

"Jika kalian terus mengobrol, gerbang kota mungkin akan segera ditutup," Gao Yan tampak cemas sambil menarik-narik pita di pelana kudanya, alisnya berkerut gelisah. Li Le dengan malu-malu menarik tangannya. Gao Yan menepuk bahu Ting He, lalu melompat ke atas kudanya. Di bawah tatapan kedua gadis yang penuh harap dan khawatir, ia memacu kudanya pergi bersama Chi Wu.

Sebenarnya, kondisi fisik Chi Wu tidaklah sebugar yang ia perlihatkan. Mungkin benar karena khasiat Taisui telah hilang, ia yang dulunya kebal terhadap segala penyakit kini justru lebih lemah daripada orang biasa. Hampir setiap malam ia mengalami demam tinggi hingga fajar menjelang. Menginap di penginapan termewah dan menggunakan obat-obatan terbaik pun tidak ada gunanya. Lambat laun, tubuhnya mulai mengering, matanya cekung ke dalam. Namun, karena adanya harapan akan naga itu, ia memancarkan vitalitas yang kontras dengan penampilannya; sekilas ia tampak seperti kerangka dengan sorot mata yang tajam.

Kondisinya membuat Gao Yan sangat khawatir. Berkali-kali ia ingin membujuk Chi Wu untuk beristirahat sejenak sebelum melanjutkan perjalanan, namun begitu menatap sorot matanya yang membara penuh sukacita, ia tak sanggup berkata apa-apa. Ia memahami bahwa Chi Wu telah menanti hari ini selama tiga ratus tahun. Jika itu dirinya, jangankan hanya rasa sakit, meski di depan ada gunung pisau atau lautan api, ia pun akan menerjangnya. Oleh karena itu, ia dengan bijak tidak banyak bicara, ia hanya berusaha memberikan yang terbaik, mulai dari penginapan hingga membeli obat-obatan langka dan mahal dari pedagang Hu di sepanjang jalan untuk memperpanjang usia Chi Wu.

Keduanya terus berjalan, menginap, dan berbelanja selama sebulan penuh, hingga akhirnya tiba di sebuah penginapan kecil yang tidak mencolok di perbatasan Monan.

Penginapan itu adalah bangunan tiga lantai yang kecil dan sederhana, berdiri tegak di tengah badai pasir gurun. Terlihat tidak memiliki persediaan barang selengkap penginapan di sepanjang jalan, maupun kemewahan penginapan di kota-kota sekitar. Namun, di tempat yang tidak mencolok inilah, konon tersimpan obat abadi yang diinginkan semua orang—Taisui.

Chi Wu membungkus kepalanya dengan kain katun sebagai pelindung debu, duduk bersama Gao Yan di atas satu kuda. Kuda merah kecokelatan miliknya sendiri tidak menganggur, ia dibebani dengan obat-obatan, pakaian, dan perhiasan langka yang mereka beli di sepanjang jalan. Kuda itu tampak lesu dan kelelahan.

Sudah tiga ratus tahun berlalu sejak terakhir kali Chi Wu datang ke sini. Bagi manusia biasa, tiga ratus tahun mungkin berarti perubahan zaman, namun bagi penginapan ini, itu hanyalah sekejap mata. Di pagar yang sudah lapuk tergantung panji yang terbuat dari kain perca, tertulis empat karakter besar—Penginapan Angin Besar. Anjing hitam kecil di halaman masih saja asyik mengejar-ngejar anak ayam kuning; entah itu masih anak ayam yang sama dengan tiga ratus tahun lalu, atau pemilik penginapan memang tidak tahan melihat waktu berlalu sehingga ia terus memelihara hewan-hewan yang sama.

Di halaman itu, selain anjing dan ayam, duduk seorang wanita yang mengenakan gaun berwarna merah tua. Rambut ikalnya yang hitam pekat disanggul cantik dengan tusuk konde berbentuk kepala binatang yang aneh. Bagian atas tubuhnya tidak mengenakan baju, memperlihatkan lengannya yang berwarna cokelat gandum dengan otot-otot yang terbentuk sempurna. Di balik helaian rambut ikal yang jatuh ke pelipisnya, menyembul sepasang telinga yang runcing.

Suara derap kaki kuda terdengar dari kejauhan. Telinga runcing itu bergetar, sang pemilik penginapan menoleh dengan senyum ramah khas seorang pedagang. Namun, saat melihat Chi Wu, senyum basa-basi itu terhenti sesaat, lalu berubah menjadi senyuman penuh arti. "Kukira siapa, ternyata kau. Kau adalah orang pertama yang berani masuk ke halaman penginapanku dengan duduk di atas kuda seolah tanpa beban begitu."

Chi Wu tampak sudah akrab dengan pemilik penginapan itu. Ia tertawa lepas hingga memperlihatkan dua gigi taringnya yang tajam, lalu melompat turun dari kuda dan memberi hormat dengan tangan tertangkup pada wanita itu. "Pemilik penginapan, sudah lama tidak bertemu."