Bab 1: Mobilisasi Praperang

"Apakah dia pernah membohongimu sebelumnya?" Gao Yan bertanya tanpa mengangkat kepalanya, ia hanya mencabut pedang panjang dari pinggangnya dan mengasahnya dengan cermat menggunakan batu asah.

Li Le memiringkan kepalanya sejenak dan berpikir, "Tidak pernah."

"Kalau begitu, sudah jelas. Jika sebelumnya ia tidak pernah membohongimu, untuk apa ia berbohong sekarang. Ia bisa berlari dan melompat sekarang, daripada mengkhawatirkannya, lebih baik kau khawatirkan dirimu sendiri." Sambil berkata demikian, Gao Yan mengeluarkan sebuah belati kecil dari balik jubahnya dan melemparkannya ke pangkuan Li Le. "Meskipun kau mahir dalam ilmu sihir, situasi di medan perang berubah dalam sekejap, dan terkadang ilmu sihir tidak selalu berguna. Aku melihatmu tidak membawa senjata apa pun, jadi kuberikan pisau kecil ini untukmu."

"Hei! Apa kau sedang meremehkanku? Bagaimanapun juga, aku diajarkan langsung oleh Kakak. Meskipun aku tidak bisa menandinginya, menghadapi beberapa orang fana bukanlah masalah besar."

"Musuh yang harus kau hadapi bukanlah sekadar beberapa orang fana. Apa yang akan aku dan kakakmu lakukan hari ini adalah mengganti dinasti." Gao Yan mengangkat pandangannya untuk menatap wajah muda Li Le. Gadis itu dibesarkan oleh Chi Wu, dan ketika berbicara, ekspresinya memancarkan keangkuhan yang sama seperti Chi Wu. Ia menatapnya lekat-lekat selama beberapa saat, lalu menurunkan pandangannya dan berkata dengan nada datar, "Kau adalah adik Wu'er, yang berarti kau juga adikku. Di dalam hatiku, kau dan Ting He adalah keluargaku. Dalam pertempuran ini, aku tidak ingin kehilangan salah satu pun dari kalian. Jadi, kau harus tetap hidup, mengerti?"

"Ada apa denganmu hari ini? Ini hanya pertempuran biasa. Kakakku seorang diri saja sudah bisa menahan ribuan pasukan, apalagi hanya membunuh seorang kaisar bodoh, bahkan Kaisar Giok pun bisa ia jatuhkan untukmu." Li Le masih muda dan tumbuh dalam perlindungan Chi Wu, sehingga ia secara alami menganggap kakak perempuannya mampu mengatasi apa pun. Melihat Gao Yan yang begitu cemas dan bersedih, ia memiringkan kepalanya dengan keheranan.

Tepat pada saat itu, suara langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari koridor panjang.

Suara langkah kaki itu terdengar banyak dan sangat berat, seperti sekelompok pasukan yang sedang bergegas melewati koridor.

Keduanya langsung memasang sikap Waspada. Li Le segera mengangkat tangannya untuk membentuk gestur pedang dengan jari-jarinya, sementara Gao Yan bangkit dengan cepat dan menggunakan tubuh tingginya untuk melindungi Li Le di belakangnya.

Beberapa saat kemudian, seseorang mendorong pintu halaman dan masuk. Untungnya, mereka bukanlah Pasukan Kekaisaran, melainkan Ting He yang datang bersama para pengawal bayangan.

Melihat bahwa mereka adalah pengawal bayangan, Li Le merasa sedikit lega. Ia dengan penasaran menjulurkan kepalanya dari balik punggung Gao Yan, mengamati para pengawal bayangan legendaris tersebut. Para pengawal bayangan ini mengenakan pakaian rakyat biasa, dan wajah mereka sama sekali tidak mencolok, bahkan terlampau biasa. Li Le melihat banyak wajah yang akrab di antara orang-orang ini; ada yang merupakan seorang wanita paruh baya penjual sayur, ada pedagang keliling penjual benang, atau bahkan penari terkemuka di rumah bordil. Jumlah mereka tidak terlalu banyak, secara keseluruhan hanya sekitar enam puluhan orang, namun semuanya terlatih dengan sangat baik. Saat berdiri berjejal di halaman, mereka tidak mengeluarkan suara sedikit pun, bahkan suara napas mereka pun hampir tak terdengar.

"Tuan, enam puluh enam pemimpin pengawal bayangan di Kota Yindong telah berkumpul kembali, dan surat perintah juga telah dikirimkan ke kota-kota lainnya. Jika semuanya berjalan lancar, total pasukan kita berjumlah dua puluh enam ribu enam ratus orang. Saat ini, pasukan di tangan keenam puluh enam pemimpin ini telah disebar di dalam kota, hanya menunggu satu perintah dari Anda, Tuan," lapor Ting He sambil berlutut di hadapan Gao Yan, menanggalkan sikapnya yang biasanya manja dan berbicara dengan suara lantang.

"Bagus!" Gao Yan berdiri dengan tangan di belakang punggung. Sepasang matanya yang berbeda warna memancarkan kilau tajam, menyapu wajah setiap pengawal bayangan, lalu ia berkata, "Dengarkan baik-baik, semuanya! Kita berkumpul di sini hari ini bukan untuk tujuan lain, melainkan untuk menerobos situasi putus asa ini dan mencari jalan hidup! Kaisar saat ini tidak kompeten dan kejam, hanya tahu cara bersenang-senang tanpa peduli bahwa dunia ini telah menjadi kekacauan besar. Kalian semua adalah anak-anak yatim piatu yang aku pungut dari perbatasan. Kekejaman kaisar bajingan itulah yang membuat tanah air kalian diinjak-injak oleh tapal kuda; ketidakmampuan kaisar bajingan itulah yang membuat kalian menyaksikan dengan mata kepala sendiri ayah, ibu, dan saudari kalian dipenggal! Dendam mendalam ini harus dibalas, bagaimana bisa kita hidup dengan pengecut? Ketika kita pergi ke akhirat nanti, wajah apa yang akan kita miliki untuk menemui para leluhur?

Kalian tumbuh besar di kamp pengawal bayangan, berlatih keras setiap hari, bukankah demi hari ini untuk menyerbu ke kota kekaisaran, menyaksikan dengan mata kepala sendiri kepala kaisar bajingan itu jatuh ke tanah, demi mengenang arwah-arwah penasaran di keluarga kalian? Semuanya, aku, Gao Yan, berjanji bahwa siapa pun yang bergabung denganku dalam pemberontakan hari ini adalah saudara-saudaraku. Ketika hari kesuksesan tiba, kita akan menikmati kekayaan dan kemakmuran bersama, serta meninggalkan nama dalam sejarah! Kita akan membangun sebuah dunia baru tanpa perang dan tanpa diskriminasi. Di dalam dinasti baru itu, pasti akan ada jasa kalian, ada darah panas kalian!

Semuanya, apakah kalian bersedia mengikutiku, menyerbu masuk ke kota kekaisaran, dan menebas kepala anjing kaisar?"

"Masuk ke kota kekaisaran, tebas sang kaisar!" Para pemimpin pengawal bayangan ini adalah anak-anak yatim piatu yang diselamatkan oleh Gao Yan dari Mobei, yang sejak kecil selalu mematuhinya. Saat ini, tidaklah penting lagi apakah mereka benar-benar ingin membalas dendam untuk keluarga dan kampung halaman mereka, atau apakah mereka telah dicuci otaknya selama bertahun-tahun hingga menjadi senjata di tangan Gao Yan. Di hadapan musuh besar, mereka semua berada di perahu yang sama; melarikan diri pun sudah tidak mungkin, jadi lebih baik bertaruh sekuat tenaga, siapa tahu mereka bisa mendapatkan masa depan yang cerah.

Suara para pengawal bayangan itu begitu menggelegar, menunjukkan tekad bulat untuk bertempur hingga titik darah penghabisan. Gao Yan mengangguk puas. "Kalau begitu, jalankan tugas masing-masing dan nantikan kedatangan Pasukan Kekaisaran. Ingat, Pasukan Kekaisaran juga hanya menjalankan perintah, mereka juga memiliki istri dan ibu di rumah. Selama mereka menyerah, jangan dibunuh. Jangan biarkan kebencian membutakan mata kalian."

"Baik!" jawab para pemimpin pengawal bayangan secara serempak, lalu mereka berpencar bagaikan burung-burung dan binatang buas yang terbang ke segala arah.

Ting He juga bersiap untuk pergi, tetapi Gao Yan memanggilnya lebih dulu, "Ting He, tetaplah berada di sisiku."

"Ting He adalah pemimpin seluruh pengawal bayangan, aku bersedia maju ke garis depan untuk Tuan!"

"Tetaplah di sisiku." Gao Yan mengulangi kata-katanya. Ting He mendongak dengan terkejut, hanya untuk melihat Gao Yan menurunkan pandangannya. Nada suaranya tetap tenang tanpa kesedihan maupun kegembiraan, tetapi sesuatu tampak berbinar di dalam matanya. "Ting He, kau telah mengikutiku sejak kecil, aku sudah menganggapmu seperti adik perempuanku sendiri. Sampai detik ini, aku tidak ingin kehilangan salah satu pun dari kalian lagi."

Gao Yan jarang menunjukkan emosi seperti ini di hadapan Ting He. Meskipun Ting He selalu sangat setia kepada tuannya, ia selama ini menganggap dirinya tidak lebih dari sekadar barang milik Gao Yan, atau bahkan seekor anjing. Ia merendahkan harga dirinya sedemikian rupa, dan kini, ketika tiba-tiba mendapatkan pengakuan seperti itu, keterkejutan di matanya dengan cepat tertutup oleh air mata.

Namun, saat ini jelas bukanlah waktu yang tepat untuk bersedih, jadi Ting He bangkit dari tanah dan menyapu air matanya dengan lengan baju. "Kalau begitu, aku akan berjaga di sisi Tuan, tidak beranjak barang selangkah pun, dan pasti akan melindungi keselamatan Tuan!"

"Wah, aku bergaul denganmu setiap hari, tetapi aku tidak tahu kalau kau memiliki kemampuan berbicara seperti itu." Chi Wu telah berganti pakaian sejak para pengawal bayangan berkumpul, dan saat ini ia sedang melipat tangan di dada sambil bersandar pada tiang pintu.

Gao Yan menoleh ke arahnya dan melihat Chi Wu telah mengikat rambut hitam panjangnya di belakang kepala dengan seutas pita merah menjadi ekor kuda yang tinggi. Wajahnya bersih tanpa pulasan riasan, namun tidak ada jejak penyakit yang terlihat. Ia mengenakan pakaian pria berwarna merah, dengan ujung lengan dan celana yang diikat rapi. Pada saat ini, ia sama sekali tidak terlihat seperti pemilik Paviliun Shiwei yang bermalas-malasan seperti biasanya, melainkan bagaikan sesosok jenderal wanita yang melangkah keluar dari lukisan yang ditinggalkan oleh Gao Changsheng.

Melihatnya kembali berpenampilan seperti dulu dan begitu penuh vitalitas, Gao Yan tahu bahwa wanita itu telah membuat persiapan penuh untuk bertempur sampai mati di medan perang. Ia menghela napas pelan, tersenyum pahit, dan berkata, "Ini hanya sesuatu yang dipelajari di medan perang sebelumnya. Jika aku tidak berbicara dengan cara yang menginspirasi, bagaimana bisa mereka bersedia menjadi bilah tajam di tanganku?"

"Gao Yan, baru sekarang aku menyadari bahwa kau dan aku ternyata sama," kata Chi Wu sambil menatap sepasang mata yang berbeda warna itu, senyum merekah di wajahnya. "Kita berdua benar-benar sama-sama menghalalkan segala cara demi mencapai tujuan. Segala sesuatu di dunia ini dapat diubah menjadi bidak catur di tangan kita."

"Aku bukanlah orang baik, jadi aku anggap saja aku setuju dengan ucapanmu. Sekarang, orang-orang yang aku hargai semuanya ada di halaman ini. Dalam pertempuran ini, aku tidak peduli pada orang lain, aku hanya berharap kalian semua dapat menjaga diri dengan baik. Aku tidak ingin kehilangan siapa pun di antara kalian." Sambil berkata demikian, Gao Yan menyarungkan bilah tajam yang baru saja diasahnya ke dalam sarungnya.

Tiba-tiba, sebuah ledakan keras terdengar membahana di dalam kota, dan keempat orang itu langsung mengalihkan pandangan ke arah asal suara tersebut.

Chi Wu menarik sudut bibirnya membentuk senyuman dan bergumam pelan, "Jika dihitung waktunya, Pasukan Kekaisaran seharusnya sudah tiba."