Bab tiga puluh enam: Pertempuran Sengit Melawan Burung Iblis

Begitu ucapannya selesai, terdengar jeritan kaget bermunculan dari segala penjuru. Bahkan ada yang lututnya lemas hingga jatuh ke tanah, dan ketika telapak tangannya menyentuh potongan daging di tanah, ia tak bisa menahan diri untuk memuntahkan isi perutnya.

Entah siapa yang lebih dulu menarik busur panah, dan dari sudut matanya, Xie Wuyang melihatnya. Ia terkejut bukan main, buru-buru mengangkat tangan berteriak, “Tunggu! Jangan serang dulu!”

Namun sudah terlambat. Anak panah itu melesat menembus udara, lurus mengarah ke kepala burung siluman yang sedang menangis itu.

Tepat di saat anak panah itu hampir mengenainya, kepala tersebut tiba-tiba menarik kembali ekspresi sedihnya, lalu sedikit memutar ke samping. Ujung panah itu hanya menyenggol pipi jeleknya, tapi tetap saja meninggalkan goresan darah di sudut matanya.

Sekejap saja, bulu-bulu di tubuh burung siluman sembilan kepala itu mengembang, sembilan kepala jeleknya serentak melengkingkan jeritan memilukan yang mengguncang hati semua orang. Dalam kekacauan sekejap itu, burung siluman langsung mengepakkan sayapnya, terbang ke udara, dan menyerang mereka.

“Bentuk barisan!” seru Gao Yan, yang sudah terbiasa menghadapi pertempuran. Ia adalah yang pertama bereaksi, mengangkat pedangnya dan memberi aba-aba lantang.

Barulah para prajurit penjaga itu sadar dan mulai bergerak. Mereka belum pernah menghadapi pertempuran, pekerjaan sehari-harinya hanyalah menjaga gerbang kota atau berpatroli di jalan, tak tahu bagaimana menyusun barisan. Puluhan orang itu dengan gugup mengikuti perintah Gao Yan, dan tepat sebelum burung siluman menegakkan bulu-bulunya, mereka berhasil membentuk lingkaran.

Barisan ini pun punya aturannya sendiri; di tengah berdiri Gao Yan dan Xie Wuyang, sementara lapisan luar terbagi menjadi lingkaran pemanah dan lingkaran penjaga berperisai. Gao Yan berteriak lantang, “Bertahan!” Para prajurit serempak berjongkok, para penjaga mengangkat perisai, membentuk lingkaran pertahanan yang rapat tak tembus.

Detik berikutnya, bulu-bulu tajam seperti anak panah menghantam perisai, berbunyi keras seperti hujan badai. Begitu bulu terakhir jatuh ke tanah, terdengar teriakan lantang, “Lepas!” Perisai di tengah diturunkan, para pemanah serentak mengangkat kepala, dan anak-anak panah melesat dari busur, mengarah langsung ke burung siluman.

Burung siluman itu tampaknya tak menyangka mereka punya siasat seperti ini. Ia panik berusaha menghindar di udara, namun tetap saja tak bisa sepenuhnya lolos dari hujan panah itu; tubuhnya ditembus di beberapa tempat, membuatnya meraung kesakitan ke langit.

Usai melepaskan panah, para pemanah dengan sigap berlindung lagi, perisai langsung dinaikkan, membentuk barisan kokoh seperti semula.

Burung siluman di udara masih meraung marah, delapan kepalanya menoleh mematuk dan mencabut anak panah di tubuhnya, setiap kali satu anak panah tercabut, ia menjerit pilu. Sementara itu, kepala di tengahnya berkata sambil mengiba, “Aku tak punya dendam dengan kalian, mengapa kalian menyakitiku!”

“Kau siluman jahat yang telah membantai banyak orang, menurut hukum harus dihukum mati!” Suara Xie Wuyang terdengar tegas dari balik perisai, “Kami sudah tak memanggil pemburu siluman untuk menangkapmu, itu saja sudah kebaikan. Sebaiknya kau menyerah dengan baik, agar aku bisa menyisakan nyawamu!”

“Menyisakan nyawaku?” burung siluman itu tertawa terbahak-bahak, “Aku sudah lama mati! Semua orang yang kubunuh memang pantas mati, tanya saja pada anak-anak itu, apakah mereka berterima kasih padaku, menganggapku dewi?”

“Mereka memang pantas dihukum, tapi kejahatan mereka ada hukum yang mengurus. Jika kau main hakim sendiri, itu juga kejahatan!”

“Hukum busuk!” teriak burung berkepala sembilan itu, tersulut oleh ucapan Xie Wuyang. Ia mengepakkan sayap, sembilan kepalanya menjerit bersamaan. “Waktu aku dibunuh, di mana hukum? Saat anakku dirampas oleh keluarga Xie lalu dikubur di bawah tanah, di mana hukum? Kalian semua tidak tahu, kan? Keluarga Xie yang tadinya miskin bisa tiba-tiba jadi kaya raya, karena mereka merampas anakku yang baru lahir, dijadikan tiang hidup dan ditanam di bawah tanah!”

Ternyata di balik pembantaian keluarga Xie, ada alasan seperti ini! Gao Yan dan Xie Wuyang saling berpandangan, keduanya terkejut.

Burung siluman yang marah terbang mengelilingi lingkaran perisai itu, tiba-tiba salah satu kepalanya membuka mulut lebar-lebar, menyemburkan api hitam sepanjang belasan meter. Api itu langsung membakar siapa saja yang tersentuh, para prajurit di lapisan luar pun segera terbakar, menjerit-jerit membuang perisai dan berguling-guling di tanah. Tak lama kemudian, suara mereka menghilang.

Barisan pun langsung hancur. Tepat saat burung siluman menukik hendak kembali menyemburkan api, perisai di tengah terbuka sedikit, Xie Wuyang berdiri tegak dengan busur panah di tangan, menatap burung siluman itu dengan tajam, lalu melepaskan pelatuk; anak panah pendek melesat menuju burung siluman.

Burung siluman itu tetap tenang, membuka mulut lebar, siap menyemburkan api lagi. Namun, tiba-tiba punggungnya terasa berat—ternyata Gao Yan entah sejak kapan sudah keluar dari barisan, memanfaatkan saat perhatian burung siluman teralihkan oleh Xie Wuyang. Ia berlari memutar dan melompat ke punggung burung itu dari atas tembok. Dengan pedang tajamnya, ia menebas kepala burung siluman yang menyemburkan api itu hingga putus.

Kesakitan, burung siluman meraung panjang, tubuhnya berguling cepat di udara. Gao Yan yang belum sempat memegang bulu burung itu, terlempar jatuh ke tanah, tubuhnya terbanting keras hingga organ dalamnya bergeser, sulit bangkit kembali.

Melihat Gao Yan jatuh dari udara, Xie Wuyang segera menarik busur dan bersama para pemanah kembali menyerang, anak-anak panah melesat deras.

Namun burung siluman sudah bersiap. Ia menegakkan bulu besi di tubuhnya, seperti deretan perisai kecil, sehingga anak panah biasa tak lagi bisa melukainya.

Meski begitu, hujan panah ini membuat burung siluman semakin marah. Ia mengayunkan bulu ekornya yang panjang, mencambuk beberapa pemanah hingga terpental jauh. Begitu mereka terjatuh, nyawa pun melayang. Prajurit yang lain menyaksikan itu, meski takut, tetap maju menyerang tanpa gentar.

Mendadak, salah satu cakar burung siluman menyambar ke arah Xie Wuyang. Ia tak sempat menghindar, tubuhnya terpental keras, membentur pohon besar, dan memuntahkan darah segar.

“Xie Wuyang! Kau masih hidup, kan?” Gao Yan berteriak keras, pedang panjangnya berputar cepat, gelombang energi pedang menghujam ke burung siluman bagaikan hujan badai.

“Aku... aku masih hidup...” Xie Wuyang memuntahkan darah lagi, dadanya terasa sangat sakit, sepertinya beberapa tulang rusuknya patah. Dengan susah payah ia bangkit, melemparkan busur dan panah yang sudah kosong, mencabut pedang dari tubuh prajurit yang gugur di sebelahnya, lalu bersama Gao Yan kembali menyerang.

Maka bertarunglah dua manusia melawan satu siluman. Burung siluman kehilangan tiga kepala akibat serangan mereka, darah amis muncrat ke mana-mana.

Namun kedua manusia itu pun tidak diuntungkan. Xie Wuyang yang keahliannya biasa saja, menderita luka terparah hingga hampir tak bisa berdiri. Gao Yan demi menyelamatkan Xie Wuyang, kini sudut bibirnya berlumuran darah, tubuhnya penuh luka dalam, bahkan lengan kirinya tercabik cakar burung siluman hingga tulangnya terlihat jelas—lengan itu sudah tak bisa digunakan lagi.

Meski begitu, Gao Yan dan Xie Wuyang tetap berdiri saling membelakangi. Mereka tahu, jika hari ini tak berhasil membunuh siluman jahat ini, rakyat Yindongcheng akan menanggung bencana di masa depan.

Namun membasmi siluman bukan perkara mudah. Semua prajurit yang mereka bawa sudah mati mengenaskan di tangan burung siluman, hanya mereka berdua yang tersisa berjuang sekuat tenaga. Ketika burung itu membuka mulut hendak melengkingkan raungan yang mampu mengguncang hati, Gao Yan dan Xie Wuyang, meski tahu ajal sudah di depan mata, tetap refleks menutup telinga supaya tak kehilangan kewarasan.

Di saat yang sama, atap rumah di kejauhan terdengar pecah berderak, seakan ada seseorang melesat mendekat. Suara angin menderu cepat, sebuah kipas lipat giok meluncur di udara, menghantam salah satu kepala burung siluman hingga kepala itu hancur berantakan.