Bab Dua Puluh Tiga: Ular Seribu Kaki

Sebelumnya, Gao Yan kehilangan kendali dan merasa malu setelah dipeluk Chi Wu. Ditambah lagi racun yang mulai bereaksi, ia pun memilih berbaring di ranjang dan pura-pura pingsan. Kecurigaan di hatinya belum sepenuhnya sirna; ia berniat memanfaatkan kepura-puraannya untuk menyelidiki siapa sebenarnya Chi Wu. Namun, tak disangka Chi Wu justru mengirim murid kesayangannya demi mengobatinya.

Gao Yan merasa cemas. Meski Chi Wu licik, namun di matanya, Li Le hanyalah gadis muda lugu yang tak tahu apa-apa. Saat menghadapi hantu perempuan saja ia panik, hingga sulit mengeluarkan jimat, mana mungkin memikul tanggung jawab sebesar ini? Namun, karena ia sedang berpura-pura pingsan, jika mendadak sadar pun ia tak tahu harus berbuat apa di hadapan Chi Wu. Ia hanya bisa menghela napas dalam hati dan membiarkan semua urusan itu berlalu.

Setelah Li Le pergi, Chi Wu kembali menggunakan ilmu sihir untuk membekukan kain basah dan mengompres wajahnya. Sejak kecil hingga dewasa, setiap kali sakit atau terluka, Gao Yan selalu menanggungnya sendiri, tak pernah mendapat perlakuan seperti ini. Kini, Chi Wu dengan setia merawatnya tanpa berganti pakaian, membuat segala es di hatinya meleleh. Jantungnya berdebar kencang seperti kuda liar. Dalam demam tinggi, dengan Chi Wu di sisinya, ia perlahan merasa tenang dan akhirnya terlelap dalam pelukan kelembutan.

Ketika ia terbangun lagi, yang terdengar justru suara Chi Wu yang marah tak terbendung, “Untuk apa kau mencelakainya! Hatinya murni; waktu itu ia malah memohon padaku agar membawamu berobat, tapi kau justru ingin membunuhnya! Di mana hati nuranimu!”

Gao Yan terkejut. Dari nada Chi Wu, sepertinya Ting He telah mencelakai Li Le. Tapi apa alasannya? Ia pun memiringkan kepala, membuka matanya yang masih sehat, dan melihat Ting He berlutut di lantai dengan wajah panik.

“Aku...” Ting He ingin membela diri, tapi tak tahu harus berkata apa, hanya bisa tergagap.

Melihat itu, Chi Wu semakin murka. Ia mengangkat tangan, siap menampar kepala Ting He.

Gao Yan paling tak tahan melihat orangnya sendiri disakiti. Melihat itu, ia tak mampu lagi berpura-pura. Dengan suara serak, ia bangkit dan berseru, “Berhenti!”

Ting He melihat Gao Yan terbangun, air matanya tak lagi bisa dibendung, bercucuran deras hingga membasahi lantai. Ia merangkak mendekat, memegang ujung selimut Gao Yan, “Tuanku, hamba kira kau akan mati!”

Gao Yan terbatuk pelan, menenangkan dan mengelus kepala Ting He, menyuruhnya jangan khawatir. Namun, saat tangannya menyentuh rambutnya, ia merasakan kelembapan dan kaget, “Kau baru saja keluar dari air? Apa yang terjadi? Di mana Li Le?”

Chi Wu mendengus berat, “Tanyakan saja pada pelayan kesayanganmu itu!”

Gao Yan menoleh pada Ting He, yang sudah menghentikan tangisnya dan mengisyaratkan sesuatu dengan matanya sebelum kembali menangis pilu, “Kemarin, Nona Li Le diam-diam mengintipku mandi. Makin kupikirkan, makin aku kesal. Maka saat ia sendirian ke tepi danau, aku mendatanginya untuk menegur. Tak kusangka, makhluk jahat itu menyerangku dan menyeretku ke danau. Kalau saja Nona Li Le tidak melindungiku dengan sekuat tenaga, aku pasti sudah jadi mayat di dasar danau dan tak bisa lagi melayani Tuanku!”

Tangisan Ting He membuat Chi Wu makin jengkel. Ia mengibaskan lengan bajunya dan membentak, “Kau pura-pura tak bersalah pada siapa! Jika Li Le mati, bukan hanya Gao Yan, bahkan kaisar pun tak bisa menyelamatkanmu dari tanganku!”

Awalnya, Gao Yan tak mengerti apa-apa. Namun begitu melihat isyarat mata Ting He di sela tangisnya, ia sadar ada sesuatu yang disembunyikan. Meski ia mulai terpesona pada Chi Wu, namun tetap memihak orangnya sendiri. “Ting He pasti tak sengaja. Maafkan dia kali ini. Yang paling penting sekarang adalah menyelamatkan Nona Li Le. Tabib Xu, paman dari ibuku, sangat ahli dalam pengobatan. Percayakan saja urusan mengusir iblis padamu.”

Chi Wu mendengus keras, seluruh kelembutan sirna. Matanya yang sipit kini hanya menyisakan ketegasan dan amarah, “Hidup matimu tak ada urusanku. Aku hanya membantu karena hubungan para leluhur kita. Tak kusangka, kau malah menyuruh pelayanmu mencelakai muridku. Sekarang Li Le sakit, aku tak mau buang waktu berdebat. Setelah ia pulih, utang lama dan baru akan kita hitung bersama!” Setelah berkata demikian, ia berbalik dan pergi.

“Aku...” Gao Yan ingin membela diri, tapi menyadari hubungan mereka memang belum sedekat itu, ia pun menutup mulut dan kembali bersikap sebagai pangeran yang angkuh, berbaring tanpa ekspresi di atas bantal berhias benang emas.

Setelah Chi Wu menjauh, ia menghela napas panjang dan menoleh pada Ting He, “Kau ini juga, tahu dia bukan orang biasa, kenapa cari gara-gara?”

“Maafkan hamba, Tuanku.” Begitu Chi Wu pergi, Ting He langsung menghapus air matanya dan bicara serius, “Kemarin, muridnya masuk ke paviliun hamba, sepertinya mengetahui jati diriku. Sekarang pasti mereka berdua sudah tahu rahasia kita. Kita tak boleh membiarkan mereka hidup.”

Wajah Gao Yan menegang. Ini masalah besar. Dulu, ia pasti sudah memerintahkan pengawal bayangan untuk membunuh keduanya, lebih baik membunuh salah daripada membiarkan lolos. Namun, kehangatan semalam masih terasa di dadanya, membuat hatinya yang selama ini membatu sedikit melunak. Ia memejamkan mata, berpikir lama, lalu menggeleng, “Tunggu dulu. Sekarang aku masih diracun dan butuh dia untuk mengobati. Setelah aku sembuh, baru kita pikirkan lagi.”

Ting He merasa aneh, tapi karena Gao Yan sudah memutuskan, ia pun tak membantah dan mundur.

Di sisi lain, Chi Wu juga tidak dalam posisi nyaman. Ia mengutus Li Le untuk mengusir iblis, pertama untuk menutup mulut Gao Yan, berpura-pura peduli pada Gao Yan sehingga ia lengah; kedua, karena kemampuan Li Le masih dangkal, sudah pasti tidak bisa menangkap iblis itu sekaligus, sehingga ia bisa tinggal lebih lama di kediaman pangeran untuk mencari Pedang Naga Yuan. Namun, kemunculan Ting He di tengah jalan membuat segalanya rumit. Li Le yang berhati lembut justru mengorbankan dirinya demi menyelamatkan Ting He.

Memikirkan ini, amarah Chi Wu kian membara. Ia mendatangi tepi danau, memandang sekitar lalu menepukkan telapak tangannya ke tanah.

Begitu telapak tangannya menyentuh tanah, cahaya keemasan memancar dari pusat telapak, membakar tanah dan membuat bunga serta rumput di sekitarnya memercikkan api kecil.

Chi Wu mulai merapal mantra. Seiring mantranya bergema, cahaya keemasan itu berputar seperti ular, membentuk rangkaian aksara yang berubah menjadi benang emas, terurai dari telapak tangannya. Tak lama, terbentuklah lingkaran jimat raksasa.

Langit yang tadinya cerah mendadak gelap, angin ribut menderu, petir bersahut-sahutan. Dalam lingkaran jimat itu, rambut Chi Wu berayun meski tanpa angin, kakinya terangkat dari tanah, tubuhnya perlahan melayang.

Begitu ia terangkat, lingkaran itu pun terangkat dari tanah. Terdengar suara melenguh keras seperti sapi, menggema di seluruh penjuru. Para pelayan yang mendengar keributan itu segera berlari ke tepi danau, penasaran ingin melihat apa yang terjadi.

Mereka melihat, lingkaran cahaya keemasan itu bergetar sejenak. Lalu, muncul tanduk hitam yang tajam, diikuti sepasang mata besar, telinga seperti rusa, kepala gepeng, mulut besar, surai hitam, dan cakar tajam. Dengan tubuh sebesar ular raksasa bersisik hitam mengilap, panjangnya puluhan meter. Dalam sekejap, lingkaran jimat itu pecah, serpihan cahaya keemasan menyerap ke dalam sisik makhluk itu, membuatnya mengangkat kepala dan meraung hingga langit bergemuruh.

Para pelayan melihat makhluk sebesar itu muncul begitu saja, ketakutan sampai gemetar, bahkan lupa mengambil sandal dan lari tunggang langgang masuk ke dalam rumah.

Chi Wu tersenyum meremehkan. Makhluk ini, Si Ular Kelabang, dahulu ia jinakkan secara tak sengaja saat mencari naga sejati. Paling lihai menelan air dan menurunkan hujan, dan hanya ia yang memilikinya di seluruh Da Xia. Hari ini, ia keluarkan bukan untuk mengusir iblis semata, melainkan untuk menunjukkan kekuatan dan menakut-nakuti seluruh penghuni kediaman Pangeran Jing.

Dengan ringan ia melompat, mendarat di kepala makhluk itu, memegang kedua tanduk besarnya dan memerintah, “Ular Kelabang, minumlah habis seluruh air danau ini. Aku ingin tahu, makhluk apa saja yang bersembunyi di dalamnya!”