Bab Seratus Empat Belas: Tumbal Manusia

Agustus kembali datang. Angin panas dari selatan gurun yang membawa pasir kasar menghantam wajah dengan keras. Chi Wu menutupi wajahnya rapat-rapat dengan kerudung untuk mencegah abu tertiup angin dan masuk ke matanya.

Pasukan iblis di perbatasan telah memulihkan kekuatan selama ratusan tahun dan kini mulai bergerak, berniat menelan tanah subur Daxia. Menjajah suku-suku kecil di sekitar tidak lagi memuaskan ambisi mereka, sehingga mereka mulai merambah wilayah perbatasan Daxia. Melihat pasukan pertahanan tidak mampu melawan dan tidak ada bantuan yang datang, mereka pun dengan berani melakukan penjarahan dan pembantaian.

Selama tiga ratus tahun, Chi Wu telah menjelajahi setiap situs bersejarah dan setiap sungai di gurun besar, namun tidak mendapatkan apa pun. Ia lelah dengan angin gurun yang membuat orang cepat menua, sehingga ia berencana masuk ke Daxia secara diam-diam untuk mencari ketenangan di pegunungan yang indah.

Ia berjalan dari utara ke selatan gurun. Pemandangan di sepanjang jalan semakin mengerikan. Kaisar yang berkuasa hanyalah orang yang tidak kompeten; baru saja naik takhta, pasukan iblis sudah datang menyerang. Untungnya, di utara ada seorang perwira muda bermarga Gao yang berhasil memukul mundur pasukan iblis dan menyelamatkan banyak kota di belakangnya.

Namun, keadaan di selatan sangat berbeda. Pasukan di sana telah dibantai habis oleh iblis. Tanpa hukum dan kendali, tempat itu telah menjadi neraka di dunia. Chi Wu melewati banyak desa di sepanjang jalan. Setiap tempat yang dihuni manusia hanya memiliki dua nasib: habis dijarah oleh pasukan iblis hingga tulang-belulang menumpuk seperti gunung, atau pasukan iblis hanya lewat, merampas makanan, dan membakar lahan dengan api iblis, membiarkan sebagian besar penduduk tetap hidup.

Meskipun hidup, lahan yang telah dibakar api iblis tidak akan pernah bisa ditanami lagi. Orang-orang menjadi gila karena kelaparan. Awalnya mereka memakan kucing, anjing, dan burung peliharaan. Setelah habis, mereka mulai memakan kulit pohon dan sayuran liar. Ketika semua itu pun lenyap, mereka mulai mengincar sesamanya.

"Tahun kelaparan hebat, manusia saling memangsa." Kalimat yang dulunya hanya ia baca di kitab kuno, kini benar-benar disaksikan oleh mata kepala sendiri. Namun, ia bukan lagi Panglima Besar Huaihua seperti dulu. Setelah melarikan diri dari Daxia, ia bersumpah untuk tidak lagi mencampuri urusan orang lain. Maka, meski bertemu dengan pengungsi kurus kering yang menarik celananya untuk meminta makan, ia tetap bisa bersikap kejam dengan menendang mereka dan terus melangkah tanpa menoleh.

Chi Wu berjalan cukup lama hingga ia bisa melihat pegunungan yang menjulang tinggi; tampaknya ia sudah tidak jauh dari Daxia. Di tepi gurun terdapat sebuah penginapan tanpa nama. Saat itu, tampak seseorang membawa kereta kuda masuk ke halaman. Kusir berteriak, dan beberapa pria kekar segera berlari keluar dari dalam bangunan untuk menurunkan barang.

Biasanya, Chi Wu tidak akan sudi mendekati penginapan semacam itu. Di tempat yang dilanda kelaparan seperti ini, satu-satunya cara agar penginapan tetap bisa beroperasi tanpa tutup hanyalah dua hal: menjadi kedai hitam yang merampok pedagang dan pelancong, atau menyediakan makanan dan minuman enak yang tidak lazim ditemukan di masa sulit. Di masa kelaparan, daging apa yang bisa disajikan? Jawabannya sudah jelas. Maka, Chi Wu tidak berniat singgah dan mempercepat langkahnya menuju gunung. Setelah melewati gunung itu, hidup akan menjadi lebih mudah.

Pintu penginapan terbuka lebar. Saat lewat, Chi Wu tanpa sadar melirik ke dalam, dan pupil matanya menyusut tajam.

Tampak pria pemimpin yang memegang golok menarik dua orang hidup dari kereta. Yang dewasa adalah seorang wanita, berpakaian compang-camping dan sangat kurus. Di dekapannya, seorang anak kecil yang juga berpakaian lusuh tampak sangat kecil, mungkin baru berusia tiga atau empat tahun.

Karena ditarik paksa oleh pria-pria itu, anak kecil tersebut mendongak. Di wajahnya yang kotor terdapat sepasang mata besar yang penuh ketakutan dan kepolosan. Ia menatap pria-pria bergolok itu dengan gemetar, lalu merapat ke pelukan ibunya sambil memanggil "Ibu" dengan suara lirih.

Wanita itu, entah karena terlalu takut atau sudah pasrah, tidak menunjukkan ekspresi apa pun dan membiarkan dirinya diseret.

"Hanya dua ini?" Pria bergolok itu membuka pakaian wanita tersebut untuk memeriksa, lalu menyambar anak kecil dari pelukan sang ibu dan menimbangnya. Ia mendecakkan lidah dengan tidak puas. "Wanita ini tidak ada dagingnya, yang di tanganku ini bahkan lebih ringan dari kucing. Keduanya digabung hanya bernilai lima keping tembaga, tidak lebih."

"Tuan, mohon berbelas kasihlah." Mendengar hanya dihargai lima keping tembaga, sang kusir buru-buru memohon dengan senyum kecut. "Zaman sekarang bisnis sulit. Orang-orang dari sepuluh desa sudah saya bawa ke sini. Kita sudah kenal lama, janganlah bersikap seperti ini. Mereka istri dan anak saya. Meski kurus, mereka masih muda, bisa dijadikan mainan di kamar. Kalau bukan karena ibu saya di rumah sakit dan dagingnya sudah tidak segar, pasti saya jual juga. Mohon belas kasih, beri sedikit lagi agar saya bisa bertahan hidup beberapa hari lagi."

Pria itu merasa kesal mendengar rengekan kusir. Ia mengayunkan goloknya, mengancam, "Sialan! Aku memberimu lima keping tembaga karena kita kenal. Kalau cerewet lagi, kau juga akan kupotong untuk teman minum!"

Mungkin karena tidak kekurangan makanan, suara pria itu terdengar sangat bertenaga. Kusir itu ketakutan setengah mati, langsung menendang ibu dan anak itu dari kereta, lalu memacu kudanya melarikan diri.

"Kakak, bagaimana dengan wanita ini?" Pria berkepala kurap bertanya dengan tatapan mesum sambil menggosok tangan. "Haruskah kita masukkan ke kamar untuk bersenang-senang?"

Pria bergolok itu menatap wanita tersebut dari atas ke bawah, lalu menyeringai kejam. "Cih, kurus seperti tulang dibalut kulit, jangan buang-buang jatah makanan kita. Sembelih saja."

Pria kurap itu merasa kecewa, namun tetap patuh mengambil pisau dari dapur. Ia memanggil rekan-rekannya dan dengan mudah memisahkan ibu dan anak yang berpelukan itu.

Anak perempuan itu menangis nyaring saat dilepaskan dari pelukan ibunya. Lahir dari pedagang manusia dan besar di gurun, ia sudah mengerti arti kematian. Melihat pria-pria itu mengasah pisau, ia meronta dengan tulang-tulangnya yang kecil, "Jangan bunuh ibuku, kumohon, jangan bunuh ibuku!"

Namun, tangisannya bagi pria-pria haus darah itu hanyalah seperti rengekan anak anjing. Terdengar teriakan keras dari pria kurap itu, tangan bergerak, pisau jatuh, dan benda bulat itu menggelinding ke tanah dengan suara debuman.

Tangisan itu terhenti sejenak, lalu melengking tinggi, namun tetap tidak bisa menutupi tawa keji para pria itu. Mereka menggantung mayat tanpa kepala sang ibu dengan kait, lalu mengangkat gadis kecil itu ke atas meja potong.

Tepat saat pisau hendak diayunkan, pria kurap itu melihat Chi Wu yang berhenti di luar halaman. Melihat pakaiannya yang tidak tampak seperti pengungsi, ia mengira Chi Wu adalah pedagang yang lewat. Ia berseru dengan ramah, "Hei, Nona di sana, mau mampir minum teh untuk melepas dahaga? Domba di tanganku ini sebentar lagi siap disembelih. Minumlah semangkuk sup domba panas, agar perjalananmu lebih ringan."

"Domba." Chi Wu mendongak. Sepasang matanya yang tenang menatap ke dalam halaman dari balik topi capingnya. Ia menyapu wajah-wajah penuh bekas luka, genangan darah di tanah, kepala yang tak bernyawa, serta anak kecil yang gemetar di atas meja potong. Terakhir, ia menatap ke belakang mereka. Di halaman kecil itu, di tengah siang bolong, muncul gumpalan-gumpalan energi hitam yang berubah menjadi roh-roh terikat yang kurus kering, meronta dan menangis namun tidak bisa melarikan diri.

Chi Wu menghela napas, "Tahun kelaparan hebat, manusia saling memangsa, ini memang tak terelakkan. Namun, di belakang kalian ada gunung yang luas, kalian bisa melarikan diri dari gurun ini, tetapi justru memilih menjadi pemakan manusia demi harta. Menjadi wabah bagi sesama, kalian bahkan lebih kejam daripada iblis. Sudahlah, hari ini anggap saja untuk menambah kebajikan, aku akan membebaskan kalian dari lautan penderitaan ini."

Sambil berkata demikian, pinggangnya bergerak. Sesuatu melesat dari balik jubah kainnya dan menghantam wajah pria kurap itu.

Benda itu sangat keras, kepala pria itu langsung pecah. Golok di tangannya jatuh ke tanah. Ia terhuyung dua langkah, lalu jatuh dengan kaku dan tidak pernah bangkit lagi.

Orang-orang di halaman terkejut. Pria bergolok yang paling dekat memeriksa dan melihat pria kurap itu dengan mata terbelalak, kepalanya hancur dengan isi yang masih berdenyut. Sesuatu yang berlumuran darah bergerak di tanah; ia memperhatikan dengan saksama, ternyata itu adalah kipas giok. Kipas itu terbang dari tanah seperti anjing, mengibaskan debu, lalu melesat ke arah jantungnya.

Selanjutnya adalah pembantaian satu arah. Untuk menghadapi pencuri kecil seperti ini, Chi Wu bahkan tidak perlu melangkah, cukup mengendalikan kipasnya untuk mencabut mereka seperti mencabut rumput liar. Ia tidak pernah suka membunuh, dan masa-masa menjadi pahlawan sudah lama berlalu. Namun, tangisan anak itu terlalu menyayat hati. Melihat sepasang mata yang berbinar itu, Chi Wu tiba-tiba merasa perjalanannya di dunia ini terlalu sepi. Jika ada seseorang yang menemaninya berbicara, itu akan sangat menyenangkan.

Hanya dalam beberapa tarikan napas, pria-pria jahat itu telah tewas, terbujur kaku di halaman dengan darah kotor yang menggenang.

Chi Wu tidak merasa jijik. Ia mengulurkan tangan, menggendong anak perempuan yang tergeletak di atas meja potong, lalu duduk di tanah dan melantunkan mantra kematian dengan suara rendah.

Hingga matahari terbenam di balik gunung, roh-roh penasaran di halaman itu pun lenyap. Chi Wu membuka mata dan bertemu dengan mata anak kecil di pelukannya yang tampak kosong dan penuh air mata.

"Jangan sampai kau menjadi bodoh." Chi Wu melepaskan jubahnya, membungkus anak itu seperti bola kain, lalu memeluknya erat dan melangkah menuju pegunungan yang menjulang tinggi.

"Setelah sampai di gunung, aku akan menyegel semua ingatan buruk itu. Di bawah perlindunganku, kesedihan tidak akan pernah ada lagi."

"Ikan yang berenang di kolam, damai dan bahagia. Mulai sekarang, aku memanggilmu, Li Le."