Bab 128: Sebuah Kisah tentang Makanan

"Ini terlalu gegabah," ujar Gao Yan dengan kening berkerut. "Baik atau buruknya sebuah cerita hanya dinilai oleh dia seorang. Bagaimana jika ada orang yang menyuapnya secara diam-diam? Bukankah itu berarti kita tidak akan bisa mencicipi Taisui tahun ini?" Setelah berkata demikian, ia memutar bola matanya, mendekat ke arah Chi Wu, lalu berbisik, "Karena besok adalah tanggal lima belas, paling buruk kita tidak usah tidur semalaman. Begitu Taisui tumbuh, kita curi saja lalu kabur dengan burung Qingniao. Aku yakin pemilik kedai wanita itu tidak akan bisa mengejar kita."

"Bodoh!" mendengar ucapannya yang bernada serius, Chi Wu tahu si mata merah ini benar-benar berniat mencuri. Ia merasa kesal sekaligus geli, lalu menendang dada Gao Yan dengan kekuatan sedang hingga pria itu mengerang pelan. "Bagaimana bisa setelah bergaul dengan Li Le untuk beberapa waktu, hal baik tidak kau pelajari, justru kau malah meniru otak sederhananya? Belum lagi daging Taisui itu teksturnya seperti ikan buntal; jika tidak ada orang yang ahli memasaknya, ia akan berubah dari hidangan surgawi menjadi racun yang mematikan. Belum lagi pemilik kedai yang baru saja kau lihat itu, jika dia tidak memiliki kemampuan, mana mungkin dia bisa menjaga Taisui yang diincar semua orang di tempat terpencil ini dengan tenang? Mencuri? Mungkin kau bahkan belum sempat menginjakkan kaki di dapur belakangnya, kau sudah ditelan bulat-bulat olehnya."

Gao Yan tidak marah meski ditendang. Sebaliknya, ia justru menyukai reaksi Chi Wu yang tampak manja—entah itu pukulan atau cubitan—baginya terasa seperti usapan kucing yang memberikan kenikmatan tersendiri. Ia pun menggenggam kaki Chi Wu yang tadi menendangnya, terkekeh pelan, lalu beralih memijat pergelangan kaki wanita itu.

Meskipun Penginapan Angin Kencang tidak semewah penginapan yang dikhususkan bagi para saudagar, tempat tidur yang empuk dan bak air hangat tersedia dengan lengkap, bahkan hidangannya jauh lebih elok daripada tempat lain. Seperti meja yang penuh dengan delapan hidangan keberuntungan ini; namanya terdengar seperti kue-kue manis, namun sebenarnya ini adalah perjamuan kecil yang terdiri dari empat hidangan sayur yang menyerupai daging dan empat hidangan daging yang menyerupai sayur.

Setelah makan malam, keduanya mandi dengan nyaman dan tidur hingga matahari tinggi keesokan harinya. Di luar terdengar sedikit keributan, tampaknya si rubah betina sedang menggoda pelayan kucing pengantar makanan. Keduanya tertawa cekikikan, sesekali diselingi gurauan nakal, membuat Gao Yan tertawa sembari membawa mangkuk tehnya mendekat ke pintu untuk menguping.

Chi Wu tidak berminat menanggapi hal tersebut. Si rubah betina itu terlihat penuh nafsu, padahal sebenarnya dia memiliki banyak rencana licik. Kemarin dia mendekati Gao Yan karena pria itu satu-satunya manusia di penginapan ini; jika dia bisa melenyapkannya, maka saingannya berkurang satu. Hari ini dia menggoda pelayan kucing itu untuk mengorek informasi tentang kisah-kisah seperti apa yang disukai pemilik kedai.

Namun, si kucing adalah makhluk penakut. Meski ia berlatih seribu tahun lagi, ia tidak akan berani menyelidiki kesukaan tuannya. Awalnya si kucing duduk di aula dengan tenang, membiarkan si rubah betina mengembuskan napas harum ke wajahnya dan sesekali menciumnya. Namun, begitu rubah itu menyebut kata "pemilik kedai", si kucing ketakutan dan langsung mendorongnya jatuh dari paha, lalu berjalan pergi dengan angkuh seolah tidak terjadi apa-apa, meninggalkan si rubah yang duduk di lantai menahan malu dan amarah.

Gao Yan mendengar itu dan tertawa terpingkal-pingkal. Tiba-tiba teringat sesuatu yang penting, ia menoleh pada Chi Wu dan bertanya, "Karena kau sudah tahu aturannya, pastinya kau sudah menyiapkan cerita sebelum datang ke sini, bukan?"

"Cerita memang ada banyak, tapi untuk menyampaikannya dengan memikat, itu sulit. Jika Tuan San Cun dari Kota Yinding bisa datang, dia pasti akan merebut hati pemilik kedai. Mungkin dia bahkan akan diminta tinggal dan diberi keabadian agar bisa bercerita setiap hari." Chi Wu membuat mimik lucu di depan Gao Yan dan tertawa kecil. "Mengapa tegang sekali? Hadapi saja apa yang akan terjadi nanti."

"Lalu bagaimana jika... jika hari ini kita tidak bisa mendapatkan Taisui?" Mendengar ucapan Chi Wu yang santai, raut wajah Gao Yan justru menjadi mendung, tidak ada lagi keceriaan seperti saat menguping tadi.

"Jika hari ini tidak dapat, masih ada tahun depan. Jika tahun depan tidak dapat, masih ada tahun berikutnya." Chi Wu tampak bijak. "Tidakkah kau sadar? Di Penginapan Angin Kencang ini, waktu berjalan lebih lambat. Bahkan anjing peliharaannya yang sudah tiga ratus tahun tidak tumbuh besar. Pasti penyakit anehku ini pun bisa diatasi. Jika kau mengkhawatirkan Kota Yinding, kau bisa pulang lebih dulu. Setelah aku memakan daging Taisui itu, aku akan kembali padamu."

"Tidak boleh!" Gao Yan segera menggenggam tangan Chi Wu begitu mendengar itu. "Tadi kau sendiri yang bilang waktu di sini berjalan lebih lambat. Bagaimana jika setelah kau memakan Taisui dan kembali ke Kota Yinding, kau mendapati aku sudah menjadi kakek tua berambut putih? Apa yang harus dilakukan? Jika harus menunggu, aku akan menunggumu bersama-sama!"

Chi Wu tertawa pelan. Seolah memikirkan sesuatu, ia memalingkan wajah tanpa menunjukkan emosinya.

Pada dasarnya, dia dan Gao Yan tetaplah berbeda. Apa yang didapatnya dari daging Taisui bukan hanya keabadian, melainkan vitalitas yang tak berujung; di masa depan, dia akan tetap menjadi gadis berusia dua puluh tahun. Sementara Gao Yan akan menua seiring berjalannya waktu dan akhirnya kembali menjadi debu setelah seratus tahun. Sekalipun Chi Wu mendapatkan potongan Taisui lain untuk Gao Yan, bukankah dia akan segera pergi? Apakah dia harus membiarkan Gao Yan hidup selamanya dalam penderitaan tanpa dirinya?

Gao Yan seolah menyadari hal itu. Tangannya yang tadi membelai ujung jari Chi Wu terhenti. Keheningan menyebar di antara keduanya bagaikan wabah.

Keduanya terdiam hingga bulan bertengger di pucuk pepohonan, waktunya acara bercerita tiba.

Pelayan kucing menyalakan api unggun di luar halaman, bersiul sembari menusukkan berbagai jenis daging dan buah ke tusuk besi. Makhluk-makhluk aneh lainnya pun tidak tinggal diam, mereka menyeduh teh dan menyiapkan segala kebutuhan untuk acara tersebut.

Tak lama kemudian, keempat tamu telah berkumpul. Pemilik kedai menyapu pandangan tajamnya ke wajah-wajah yang penuh harap, lalu tersenyum manis. "Para tamu sekalian, kalian datang ke kedai kecilku ini tak lain demi umur panjang. Tahun ini aturannya tetap sama seperti tahun-tahun sebelumnya. Masing-masing dari kalian ceritakan satu kisah tentang makanan. Siapa yang ceritanya paling menarik, dia yang akan mencicipi Taisui ini. Siapa yang mau mulai duluan?"

Sesaat, mereka saling pandang, tidak ada yang berani bersuara.

Tak lama kemudian, Taois Berwajah Giok yang duduk di atas tunggul kayu berdeham pelan. "Karena tidak ada yang ingin memulai, biarlah saya yang membuka."

Pemilik kedai tentu saja sangat senang. Ia duduk di tanah, matanya berbinar menatap sang Taois, lalu tersenyum manis. "Silakan, Tuan Taois!"

Taois Berwajah Giok berdeham lagi, berpikir sejenak, lalu mulai bercerita dengan suara yang jernih dan merdu: "Dahulu kala, ada seorang pemuda yang lahir di keluarga tuan tanah kaya. Dia memiliki lidah yang sangat pemilih. Makanan apa pun yang masuk ke mulutnya, bahan apa pun yang digunakan, berapa banyak garam yang dibubuhkan, atau berapa lama waktu memasaknya, dia bisa menjelaskannya dengan detail. Sejak kecil dia hanya peduli pada makanan, dan setelah dewasa, dia bertekad menjadi juru masak terhebat di dunia. Untuk itu, dia mencuri seluruh tabungan keluarganya di malam hari dan pergi ke ibu kota untuk berguru. Beruntung dia menemukan guru yang baik, keahlian memasaknya pun kian meningkat dan dia mulai dikenal di seluruh negeri."

"Belakangan, Kaisar mendengar tentangnya dan memanggilnya ke istana untuk menjadi juru masak kekaisaran. Namun, di istana ada begitu banyak orang berbakat, sehingga bakat pemuda itu tampak biasa saja di sana. Dia bekerja keras siang malam, hingga indra perasanya mati rasa dan dia tidak lagi tertarik pada makanan. Akhirnya, Kaisar bosan dengan masakannya dan mengizinkannya untuk pensiun pulang kampung. Namun, saat dia kembali dengan membawa sedikit uang yang telah dikumpulkannya, berniat untuk hidup bahagia bersama orang tuanya, dia mendapati kampung halamannya penuh dengan orang kelaparan. Ketika dia tiba di rumah, yang tersisa hanyalah dinding yang runtuh, orang tuanya tidak ada, hanya tersisa dua kerangka tulang."

"Ternyata setelah dia pergi, kampung halamannya dilanda kekeringan hebat dan gagal panen. Orang tuanya yang sudah tua dan lemah, ditambah lagi karena anak yang tidak berbakti ini telah membawa lari harta keluarga, membuat mereka bahkan tidak mampu membeli beras yang mahal. Akhirnya, mereka mati kelaparan di rumah. Setelah mengetahui kebenarannya, juru masak itu merasa sangat terpukul. Dia segera mencabut belati, memotong lidah pemilihnya sendiri, lalu gantung diri di balok atap rumahnya."