Bab Seratus Tiga Puluh Dua: Jalan Pepohonan

"Pemilik kedai, Anda terlalu merendah. Anda adalah makhluk buas purba, siapa yang berani membuat keributan di wilayah Anda?" Chi Wu menjawab dengan setengah hati, meski tetap tersenyum sopan. Terakhir kali setelah menyantap daging Taisui, ia segera merasa seolah menelan benda keramat; sekujur tubuhnya dipenuhi kekuatan. Namun kali ini, meski rasa daging Taisui itu tidak berubah, setelah memakannya, ia justru merasa tidak ada khasiat apa pun. Seluruh anggota tubuhnya tetap terasa lemas dan tak bertenaga.

Justru karena keanehan inilah, perasaan firasat buruk yang tak terlukiskan muncul di hati Chi Wu. Mungkinkah masalah sebenarnya bukan terletak pada daging Taisui, melainkan tubuhnya sendiri? Mungkinkah hukuman langit kala itu benar-benar telah merenggut sisa usianya?

Chi Wu tidak berani meneruskan pemikirannya. Untungnya, sebelum datang kemari ia sudah mendapatkan petunjuk keberadaan sang naga. Jika tidak, ia tidak akan peduli apakah pemilik kedai ini makhluk buas atau dewa; ia pasti sudah mengobrak-abrik tempat ini hingga rata dengan tanah. Melihat pemilik kedai yang masih menatapnya dengan waspada, ia menyibakkan rambut yang terurai di wajahnya dengan perasaan gelisah, lalu dengan sabar bertanya dengan nada lembut, "Boleh aku bertanya pada pemilik kedai, apakah di sekitar sini ada peninggalan kuno?"

"Peninggalan?" Pertanyaannya yang tiba-tiba membuat pemilik kedai tertegun sejenak, lalu ia pun sadar. "Maksudmu rumah-rumah tua tempat orang-orang dulu tinggal? Memang ada, tapi karena kondisi tanah yang tidak stabil bertahun-tahun lalu, ditambah badai pasir yang hebat, desa itu sudah lama tenggelam ke bawah tanah. Pergilah ke arah barat, teruslah berjalan sampai ke sebuah pohon poplar besar yang sudah mati. Pohon itu berlubang di tengahnya; masuklah lewat sana, maka kau akan sampai di reruntuhan itu."

Setelah berkata demikian, pemilik kedai mengamati wajah Chi Wu yang sedikit pucat, lalu menghela napas. "Ah, kulihat wajahmu begitu pucat, saranku sebaiknya jangan terlalu terobsesi dengan keabadian. Reruntuhan itu hanyalah tempat tinggal orang-orang masa lalu yang usianya sangat pendek, kurasa tidak ada apa pun yang tersisa di sana. Melihat kondisimu, sepertinya daging Taisui sudah tidak berguna bagimu. Lebih baik segera minta suamimu membawamu pulang, temui tabib yang benar, atau pergi ke selatan mencari dukun untuk memeriksa apakah kau terkena guna-guna. Itu jauh lebih baik daripada kau terus berputar-putar seperti lalat tanpa kepala."

Mendengar bahwa daging Taisui tidak berguna, Gao Yan yang baru saja merasa lega langsung tampak terkejut seolah dipukul telak. Ia menoleh ke arah Chi Wu dan benar saja, wajah wanita itu masih sepucat sebelumnya, tampak sakit-sakitan—jauh berbeda dengan sosok yang cerah dan mempesona saat pertama kali mereka bertemu.

"Terima kasih atas informasinya, Pemilik Kedai." Namun, Chi Wu dengan cepat menerima kenyataan itu. Ia mengangguk sedikit sebagai tanda terima kasih lalu berdiri. Gao Yan buru-buru membantunya berdiri, gerakannya begitu sigap seolah ia adalah tongkat penopang bagi wanita itu.

Melihat sikap Chi Wu yang tenang, sang pemilik kedai tahu bahwa perkataannya tidak didengarkan. Ia menghela napas berat dan berkata, "Sudahlah, sudahlah. Sejak pertama kali bertemu, aku sudah tahu kau adalah orang yang tidak akan berhenti sebelum mencapai tujuannya. Untuk apa aku membuang-buang ludah lagi? Xiao Bai, ambilkan barang bawaan tamu kita, antarkan dia keluar dengan baik!"

"Siap!" Seekor kucing hitam melompat keluar dari dapur, lalu berubah wujud menjadi pelayan pria berkulit putih dengan pakaian hitam. Ia dengan cekatan memanggul barang bawaan Chi Wu dari kamar tamu dan menyerahkannya kepada Gao Yan. Setelah itu, ia membungkuk hormat dengan cakar yang berubah menjadi tangan manusia, lalu berkata dengan senyum manis, "Silakan lewat sini, tamu yang terhormat. Semoga panjang umur."

Chi Wu mengangguk, lalu dibantu naik ke atas kuda oleh Gao Yan. Pria itu kemudian melompat ke atas pelana, dan kuda hitam itu meringkik serta mendengus.

"Tidak perlu mengantar lagi, sampai di sini saja," ujar Chi Wu di atas kudanya sambil menangkupkan tangan saat melihat pemilik kedai keluar untuk mengantar mereka. "Kebaikan Anda takkan terlupakan, semoga bisnis Anda semakin laris."

Pemilik kedai mengangguk, menatap Chi Wu dengan tatapan penuh arti, lalu berbalik dan masuk ke dalam bersama pelayannya yang telah kembali berwujud kucing hitam.

Perjalanan selanjutnya tidak terlalu sulit karena pemilik kedai telah memberikan petunjuk jalan. Chi Wu bersandar di pelukan Gao Yan. Meski berada di tengah gurun dan wajahnya tertutup kain kasa halus penahan angin, ia masih merasa sekujur tubuhnya kedinginan.

"Bagaimana keadaanmu?" Perkataan pemilik kedai tadi telah memindahkan kekhawatiran yang semula ada di dahi Chi Wu ke dahi Gao Yan. Ia membungkuk, menyandarkan kepalanya di bahu Chi Wu, sambil tetap memacu kuda dan menggesekkan wajahnya ke kain penutup wajah wanita itu. "Apa benar daging Taisui itu sudah tidak berpengaruh padamu?"

"Ya," jawab Chi Wu dengan suara tertahan di balik kain kasa. "Jangan tanya bagaimana hal itu terjadi, aku sendiri pun tidak tahu. Dengan kondisiku sekarang, jika tidak mengerahkan tenaga dalam atau menggunakan sihir, aku mungkin hanya bisa bertahan setengah bulan untuk beraktivitas normal. Saat ini yang terpenting adalah menemukan naga itu. Mungkin setelah kembali nanti kondisiku akan membaik, atau kalaupun tidak, guruku pasti punya cara untuk menyelamatkanku."

Gao Yan terdiam. Ia menempelkan wajahnya erat-erat di balik kain kasa pada pipi Chi Wu, menghirup aroma cendana samar yang menguar dari tubuhnya. Hati pria itu dipenuhi rasa berat yang sulit diungkapkan. Sejak pertemuan pertama, pernikahan, hingga saat ini, baru setengah tahun berlalu, namun ia merasa seolah telah menghabiskan seumur hidup bersama orang yang ada di pelukannya ini. Jika bisa, ia lebih memilih untuk terus memacu kuda di gurun yang luas ini selamanya, hanya agar bisa memeluknya lebih lama lagi.

Namun, itu hanyalah keinginannya sendiri. Ia tahu Chi Wu tidak akan berhenti untuk pulang, sama seperti dirinya yang tidak akan berhenti membantu Gao Lingjun mendapatkan kekuasaan. Ia juga tahu bahwa jika mencintai seseorang, ia harus membiarkan wanita itu bebas, bukan mengurungnya seperti burung dalam sangkar.

Oleh karena itu, ia hanya terdiam sejenak, menggesekkan wajahnya ke pipi Chi Wu yang tertutup kain kasa seperti seekor anjing, lalu berbisik dengan suara rendah dan lembut, "Kalau begitu, semoga keinginanmu tercapai. Setelah kau pergi nanti, aku akan merindukanmu."

Mendengar ucapannya, tubuh Chi Wu menegang sesaat, namun dengan cepat kembali rileks. Sesaat kemudian, dari balik kain kasa itu terdengar suaranya yang jarang menunjukkan kehangatan, "Gao Yan, aku juga akan merindukanmu."

Itu sudah cukup.

Gao Yan tersenyum puas, terus menggesekkan wajahnya ke pipi wanita itu. Ia merasa seolah bagian dalam tubuhnya perlahan diisi dengan cairan timah; berat dan menyiksa, namun membawa ketenangan yang mendalam.

Reruntuhan itu tidak jauh dari Kedai Angin Kencang. Setelah memacu kuda selama setengah hari, mereka melihat pohon poplar mati tersebut.

Bagian tengah pohon itu memang berlubang seperti terowongan, persis seperti yang dikatakan pemilik kedai. Namun, bagian dalamnya gelap gulita dan tidak terlihat apa-apa, sehingga tidak diketahui ke mana arahnya.

Gao Yan teringat bahwa di perjalanan tadi, ia sempat membeli mutiara malam dari pedagang yang lewat. Saat ia sedang ragu apakah harus menjatuhkan mutiara itu untuk memeriksa keadaan, Chi Wu justru menyibakkan pakaiannya dan langsung melompat ke bawah.

"Hei! Hati-hati!" Tindakan nekat wanita itu mengejutkan Gao Yan. Tanpa berpikir panjang, ia segera mengikuti langkah Chi Wu dan ikut melompat.

Bagian dalam pohon itu berlubang dan memiliki lengkungan. Chi Wu meluncur ke bawah, merasa seperti sedang bermain perosotan saat kecil. Saat melompat, ia sempat membuka kipas lipat untuk menutupi hidung dan mulutnya guna menghindari debu atau gas beracun, namun di luar dugaan, lorong pohon itu sangat bersih dan permukaannya halus, seolah sering dilalui orang.

Keduanya meluncur di dalam lorong pohon itu cukup lama, hingga akhirnya mereka merasakan bagian bawah tubuh mereka kosong, dan mendarat di atas sesuatu yang empuk.