Bab Seratus Lima Puluh: Benteng Naga

Saat pesawat mendarat, langit masih belum terang. Vladi mengendarai mobil jipnya seorang diri meninggalkan bandara, menyusuri jalan raya menuju ke kedalaman pegunungan. Sebagai patriark kaum vampir saat ini, ia memiliki kekuatan yang tangguh dan mengerikan. Jika diukur dengan standar Asia, kekuatannya mungkin berada di tingkat menengah atau atas tingkat dua. Justru karena kekuatannya ini, para pengawal di sekitarnya malah menjadi beban, sehingga lebih baik tidak usah dibawa.

Faktanya, di sebagian besar waktu, kecuali untuk urusan politik yang mendesak, presiden ini sudah terbiasa hidup mandiri dan bepergian sendiri, tidak seperti pemimpin agung manusia yang lemah di Asia sana, yang selalu dikelilingi oleh banyak pengawal ke mana pun ia pergi.

Sepanjang perjalanan, ia memikirkan cara untuk mengajukan permintaannya kepada Tuan L tersebut. Meskipun ada ketidakpuasan di dalam hatinya, ia tidak ingin merusak hubungan aliansi di antara mereka berdua, karena ia memang telah mendapat banyak manfaat dari hubungan tersebut.

Amerika memiliki kelemahan alami dalam hal teknik kultivasi, dan hanya bisa menutupinya melalui jalur sains dan teknologi.

Selama Perang Dunia I dan Perang Dunia II, gelombang ilmuwan top datang ke daratan utama, yang memang membantu rakyat Amerika menutupi kekurangan mereka. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, Asia justru sedang mengejar ketertinggalan dengan cepat—semakin banyak tenaga teknis manusia yang mencoba melarikan diri dan kembali ke seberang samudra, karena di sana suasananya dianggap lebih "adil dan bebas".

Dulu, Vladi mengabaikan argumen bahwa "atmosfer kebebasan lebih kondusif bagi perkembangan teknologi". Ia justru berpendapat bahwa di bawah sistem yang memiliki hierarki ketat seperti Amerika, efisiensi justru akan meningkat secara drastis. Namun akhir-akhir ini, pihak Asia memang berhasil menciptakan banyak hal hebat—mereka memegang keunggulan dalam hal penggabungan antara teknologi dan teknik kultivasi.

Konon, Asia sedang menjalankan proyek raksasa bernama "Formasi Sembilan Provinsi". Begitu proyek itu berhasil, seluruh wilayah daratan Asia akan dilindungi oleh lingkaran pertahanan besar yang mirip dengan "Formasi Beishan". Pada saat itu, daya gentar senjata nuklir akan sangat melemah, dan bangsa Asia akan menyambut era perkembangan pesat.

Baik Asia maupun Amerika adalah raksasa dunia... sangat sulit untuk menghancurkan pihak lain sepenuhnya melalui kekuatan fisik murni, satu-satunya cara adalah menunggu pihak tersebut runtuh dari dalam. Dan kenyataannya, kedua belah pihak memang sama-sama melakukan hal itu—saling mendukung kelompok oposisi di wilayah masing-masing, serta saling memprovokasi dan menciptakan konflik.

Hal ini menuntut kedua belah pihak untuk menemukan cara yang lebih baik untuk berkembang di tengah situasi yang sulit, guna mempertahankan posisi dominan di bidang keunggulan masing-masing. Dan posisi dominan Amerika saat ini—Vladi harus mengakuinya—sebagian besar bergantung pada Tuan L tersebut.

Ia selalu mampu menyediakan teknologi yang dibutuhkan oleh orang Amerika, membuat pihak mereka mempertahankan tingkat keunggulan tertentu pada waktu dan bidang yang tepat. Vladi sama sekali tidak meragukan bahwa Tuan L sebenarnya mampu memberikan lebih dari itu, tetapi ia sengaja melakukannya—agar kedua kubu besar di dunia saat ini saling mengimbangi, sehingga tidak ada satu pihak pun yang musnah sepenuhnya oleh pihak lain. Dengan begitu, ia bisa mendapatkan bantuan penuh dari Amerika demi mencapai tujuan pribadinya sendiri.

Setelah merenung seperti itu selama hampir tiga puluh menit, Vladi Tepes menghentikan kendaraannya.

Di pinggir jalan terdapat sebuah lereng bukit yang ditutupi oleh hutan lebat berwarna hijau tua. Di kejauhan, tampak sebuah puncak gunung yang tertutupi oleh salju abadi. Pada saat itu, matahari terbit melompat keluar dari cakrawala. Hutan masih berada dalam bayang-bayang, tetapi salju di puncak gunung yang jauh disinari oleh matahari, berkilau dengan lapisan keemasan tipis.

Pemandangan itu tampak seperti tempat tinggal para dewa.

Suasana di sekitarnya sangat tenang, sesekali terdengar kicauan burung. Vladi mengembuskan napas putih perlahan, lalu meninggalkan mobilnya dan berjalan memasuki hutan.

Mengikuti rute yang sudah akrab di dalam hutan selama sekitar lima belas tahun—setelah berbelok melewati sebuah batu besar—ia melihat sebuah papan kayu di lereng bukit. Urat-urat kayu pada papan itu tampak sangat indah, tertancap di atas rumput, dan terlihat seolah-olah baru dipasang di sana kemarin atau dini hari tadi. Namun pada kenyataannya, papan itu telah berada di sana selama dua belas tahun—dihitung sejak pertama kalinya Vladi memasuki Benteng Naga.

Terdapat sebaris tulisan Mandarin di atas papan kayu tersebut: Membakar gunung secara sembarangan, mendekam di penjara seumur hidup.

Vladi pernah mendengar bahwa di banyak gunung di wilayah Asia yang ditutup untuk reboisasi terdapat teks peringatan semacam ini, tetapi entah karena alasan apa, Tuan L menulis kalimat ini. Namun, penasihat ilmu gaib di sisinya yang juga berasal dari Asia, Lu Guanhai keturunan Asia, menyatakan bahwa barisan kalimat tersebut tampaknya bukan hasil tulisan tangan Tuan L.

Di mata sang penasihat, tulisan tangan tersebut tampak terlalu "halus dan anggun", justru mirip dengan tulisan tangan seorang gadis muda.

Melihat papan kayu ini berarti sudah sangat dekat dengan Benteng Naga.

Vladi berjalan menaiki lereng bukit dan mulai berjalan-jalan santai—pintu masuk Benteng Naga tidak berada di lokasi yang tetap, melainkan muncul secara acak. Biasanya, seseorang harus berjalan-jalan selama sekitar lima menit baru bisa menemukannya.

Hingga permukaan sepatunya basah oleh embun di ujung-ujung rumput, ia akhirnya melihat papan kayu lagi di balik sebuah pohon cemara raksasa. Di atasnya hanya tertulis dua huruf—dengan gaya tulisan tangan yang sama persis seperti papan kayu sebelumnya—"Benteng Naga".

Vladi menyadari bahwa ia telah menemukan "pintu masuk". Maka ia berjalan mendekat dan mengulurkan tangan untuk menyentuh papan tersebut.

Saat berikutnya, seluruh dunia tiba-tiba menjadi kabur, hutan, gunung bersenjatakan salju di kejauhan, bahkan langit yang baru saja disinari oleh matahari terbit tampak berubah menjadi bayangan ilusi—ia mendengar suara tertentu. Suara seperti sebuah gulisan lukisan yang dibuka dengan tergesa-gesa. Segala sesuatu berubah menjadi cahaya putih dan dengan cepat memudar, Vladi merasa tubuhnya ditarik oleh suatu kekuatan, seolah-olah hendak diseret ke dalam sebuah pusaran air.

Sementara itu, energi sihir di dalam tubuhnya dengan cepat menghilang. Rasanya seolah-olah ia tidak lagi eksis di dunia ini, atau seolah-olah disegel oleh suatu aturan tertentu. Ia merasa dirinya telah berubah menjadi seorang "manusia fana", bahkan tubuhnya pun mulai melemah.

Untungnya perasaan itu hanya berlangsung sesaat saja. Ketika kesadarannya pulih kembali, ia mendapati dirinya berada di sebuah halaman.

Ingatannya... juga pulih bersamaan dengan itu. Ia teringat akan segala hal yang telah ia lihat dan dengar di dalam dunia lukisan kecil itu beberapa waktu lalu.

Bagi dirinya, halaman bergaya Tiongkok ini sudah dianggap akrab. Halaman tersebut dikelilingi oleh pagar bambu, dan di atas pagar itu merambat tanaman mawar yang lebat. Seperti setiap kali ia datang ke sini, bunga-bunga mawar sedang mekar dengan sangat indah. Di tengah halaman juga terdapat sebuah rumah bambu—seharusnya itu adalah rumah bambu, karena tidak terlihat dengan jelas, ia hanya bisa melihat garis bentuknya saja—Tuan L berada di dalam rumah tersebut.

Lingkungan di sekitarnya tampak kabur dan samar-samar. Seolah-olah halaman yang berwujud nyata ini dirancang khusus untuk dirinya. Pada beberapa kunjungan pertama, Vladi mengira segala sesuatu yang dilihatnya mirip dengan dunia lukisan kecil itu, yang bersifat ilusi. Ia bisa melihat pemandangan di luar dari jendela rumah di dalam lukisan tersebut, tetapi pemandangan itu hanyalah sebatas "latar belakang".

Namun lambat laun ia menyadari bahwa latar belakang yang kabur di sini seharusnya benar-benar eksis secara nyata.

Dunia di dalam lukisan mengalami siang hari sepanjang tahun, tetapi di tempat ini terdapat pergantian siang dan malam. Ada dua kali ketika ia datang ke sini saat hari sudah malam. Terlebih lagi, sekarang ia melihat sebuah benda raksasa yang kabur di langit yang kabur, bergerak perlahan. Benda itu tidak terlihat jelas bentuknya, tetapi terhitung sejak kunjungan kali ini, ia baru melihatnya dua kali—seperti sebuah gunung raksasa yang tergantung terbalik.

Hal ini membuatnya tidak bisa menahan diri untuk berpikir, jangan-jangan tempat ini sebenarnya adalah dunia milik Tuan L.

...Sebenarnya dunia seperti apa ini?

Setidaknya segala sesuatu yang dapat dilihat dengan jelas oleh matanya tampak seperti zaman Abad Pertengahan, sama sekali tidak memiliki nuansa fiksi ilmiah yang mendahului dunia nyata hingga puluhan, ratusan, atau bahkan ribuan tahun!