Bab Dua Puluh Satu: Api Perang yang Menggelora (Bagian Satu)

Waktu berlalu bagaikan kuda putih melompati celah sempit. Tiba-tiba, Wang Xianzhi menerima panggilan darurat dari Guo Ziyi melalui alat komunikasi spiritual: "Segera bantu Celah Tong!" Ia sangat mengenal watak Guo Ziyi; jika bukan karena situasi yang terdesak, ia tidak mungkin meminta bantuan kepada pasukan pemberontak. Teringat pesan terakhir gurunya, Li Yichen, sebelum berpisah, ia segera membongkar perkemahan malam itu juga dan memimpin pasukannya bergegas meninggalkan Pegunungan Kunlun menuju Celah Tong.

Sebelum berangkat, Wang Xianzhi bersujud tiga kali ke arah puncak gunung: "Guru dan Ibu Guru, jagalah diri kalian!" Suaranya menggetarkan langit. Pedang kuno di sisi ranjang Li Yichen seolah merasakan sesuatu, berdengung tak henti-hentinya, hingga membuat bulu mata Yu Xuanji yang sedang bersandar di lengan suaminya bergetar halus.

Dua puluh hari kemudian, angin utara menyapu tanah yang hangus. Wang Xianzhi menarik kendali kuda, berdiri dengan pedang panjang di tangan di atas sisa-sisa tembok kota sepuluh mil di depan Celah Tong. Di kejauhan, baju zirah besi hitam milik pasukan koalisi pemberontak memancarkan kilatan darah di bawah cahaya senja. Panji besar bertuliskan "Lu, Gubernur Militer Fanyang" yang berkibar tinggi telah terkoyak menjadi serpihan kain oleh anak panah—dalam pertempuran sengit tiga hari lalu, pasukan pemberontak harus kehilangan tujuh ratus saudara untuk menembus celah tersebut.

"Jenderal, ada laporan darurat dari Longyou." Pengawal pribadi menyerahkan gulungan kulit domba yang masih menempel duri tanaman cang-er; ini adalah kode rahasia anti-pemalsuan yang diajarkan Li Yichen tiga bulan lalu. Wang Xianzhi mengusap pinggiran gulungan yang bergerigi, tiba-tiba teringat saat di Gunung Kunlun, gurunya menggenggam tangannya untuk mengukir jimat dari es: "Saat perang berkecamuk di bawah kolong langit, robekan kain akan menjadi tanda."

Saat gulungan kulit domba itu dibuka di bawah cahaya obor, pupil matanya menyusut tajam. Sepuluh gerobak mesiu yang disita dari gudang bawah tanah Celah Tong ternyata persis sama dengan catatan rahasia di gulungan tersebut. Sendawa yang menghilang secara misterius dari karavan pedagang Hexi tiga bulan lalu, ternyata telah dicampur oleh pasukan Fanyang dengan tanah liat dan tanah liat kuning untuk dipadatkan menjadi batu bata, lalu disusun di dalam tembok benteng yang kini ia pijak.

"Tabuh genderang! Seluruh pasukan mundur dua mil dari Celah Tong!" Raungan Wang Xianzhi tenggelam dalam badai petir yang tiba-tiba datang. Sebelum pengawal sempat menyampaikan perintah, kilat berbentuk ular menyambar hiasan atap menara gerbang. Api biru merembes masuk melalui celah bata bersama air hujan, dan getaran seperti naga bumi yang menggeliat merambat dari sol sepatu mereka hingga ke ubun-ubun.

Api bumi membakar langit, kota dalam bahaya besar. "Itu adalah pemicu mesiu!" Wang Xianzhi menyambar kantong air kulit di samping pelana kudanya dan melemparkannya ke dinding bata. Di mana cairan yang berbau sendawa itu membasahi, celah bata mengeluarkan cahaya biru yang aneh. Ia sangat mengenal bau ini—saat Yu Xuanji menggunakan arak realgar di Gunung Kunlun untuk membasmi ulat mayat, uap yang membubung di gua mengeluarkan aroma amis manis yang sama.

"Ambil cuka! Kumpulkan semua cuka di kota!" Ia merampas guci arak yang jatuh dari punggung kuda yang ketakutan, lalu menyiramkan cairan berwarna kuning ambar itu ke atas batu bata yang panas. Di tengah kepulan asap putih, motif rahasia kepala serigala khas pasukan Fanyang muncul di permukaan. Pengawal di belakangnya akhirnya tersadar: "Jenderal! Masih ada seratus guci arak tua di gudang pabrik cuka Pasar Barat!"

Ketika guci cuka tua pertama disiramkan ke tembok kota, api biru di celah bata menyusut seolah bertemu musuh bebuyutan. Urat nadi di tangan Wang Xianzhi yang memegang pedang menonjol. Strategi "Naga Bumi Membakar Kota" dari pasukan Fanyang ini jelas ditujukan untuk menyerang kelemahannya dalam menyalurkan logistik pangan—jika mesiu dibiarkan meledak, tiga puluh ribu rakyat di dalam celah akan musnah; jika fokus memadamkan api, itu berarti masuk ke perangkap pasukan koalisi di luar kota.

"Bagi lima ratus kavaleri ringan untuk mengawal rakyat mengevakuasi melalui jalur rahasia, sisanya ikut aku membongkar kota mesiu ini!" Ia menusukkan pedang panjangnya ke celah bata, bunyi gesekan bilah pedang dengan besi sendawa membuat gigi terasa ngilu. Pola heksagram "Zhen" yang dulu diukir Yu Xuanji pada segel harimau, kini terasa panas di dadanya.

Memacu kuda di bawah cahaya bintang, bala bantuan datang bak dewa. Tengah malam, saat potongan tali rami terakhir yang direndam cuka tua mengikat pilar penopang, tiba-tiba terdengar suara seruling tanah yang familiar dari luar celah. Wang Xianzhi menoleh tajam dan melihat tiga gumpalan api biru menyala di punggung bukit barat daya—itu adalah "Jimat Pemecah Formasi Sanqing" ciptaan Li Yichen!

"Guru telah datang!" teriak Wang Xianzhi. Di tengah sorak-sorai pengawal, seekor kuda putih menerjang menembus kepungan pasukan koalisi di bawah sinar rembulan. Sosok berjubah hijau di atas kuda menarik busur hingga melengkung sempurna, sembilan anak panah yang terikat kertas jimat melesat bak bintang jatuh dan menancap di barisan musuh, meledak menjadi kabut bubuk cinnabar saat menyentuh tanah.

"Bocah bodoh, bagaimana mungkin meruntuhkan tembok tanpa menggunakan pemberat seribu kati?" Suara Li Yichen bercampur dengan guntur dan angin. Sarung pedang yang dilemparkannya tepat mengenai batu bata di samping kaki Wang Xianzhi. Di sela-sela ukiran monster Taotie pada sarung pedang itu, samar-samar terlihat rune arah Xun yang diukir tangan oleh Yu Xuanji.

Wang Xianzhi tersadar, ia mengambil guci cuka dan melemparkannya ke sarung pedang. Taotie perunggu membuka mulut saat terkena asam, dan rantai besi yang terlontar dari mekanisme itu mengikat erat balok penyangga seperti jaring laba-laba. Saat ia mengayunkan pedang dan memotong tali rami terakhir, seluruh bagian tembok kota runtuh dengan gemuruh, membawa mesiu yang belum meledak menimpa kamp pasukan koalisi.

Fajar menyingsing, bintang-bintang bertebaran di cakrawala. Saat cahaya pagi menembus asap mesiu, Wang Xianzhi menemukan separuh roti bakar yang hangus di antara reruntuhan. Tulisan "Ru" (seperti) yang ditulis miring pada roti itu mengingatkannya pada hari perpisahan di Gunung Kunlun, ketika ia diam-diam menyelipkan patung Buddha dari tahu yang gagal ia ukir ke dalam tas gurunya.

"Jenderal! Pasukan pemberontak Longyou telah tiba!" Teriakan pengawal menyadarkannya dari lamunan. Di cakrawala, puluhan ribu kavaleri ringan dengan panji bertuliskan "Li" datang menerjang debu. Lelaki tua yang memimpin di depan, dengan cakram Bagua perunggu berlapis emas di pinggangnya yang memancarkan cahaya biru di bawah matahari pagi—itu jelas merupakan pusaka spiritual milik Yu Xuanji.

Wang Xianzhi menggenggam separuh roti bakar itu erat-erat, tiba-tiba memahami bait dalam surat panah gurunya semalam: "Tathagata bukanlah rupa, api perang adalah Bodhi." Ia berbalik menatap asap dapur yang perlahan membubung dari reruntuhan Celah Tong. Telapak tangannya yang lecet karena gesekan tali rami, akhirnya merasakan sentuhan pertama dari kasih sayang di tengah kekacauan dunia.