Bab Tiga Puluh Empat: Wilayah Salju Utara (Bagian Satu)
"Datang tepat pada waktunya! Ada daging untuk mengganjal perut." Lin Yu mengusap noda darah di sudut bibirnya, lalu melintangkan pedang patah di depan dada. Sekawanan serigala lapar itu jelas telah bermutasi karena terinfeksi energi iblis; tubuh mereka sebesar harimau raksasa dengan bulu hitam kehijauan yang ganjil, dan liur yang menetes dari taring tajamnya mampu mengikis lubang kecil di atas salju. Ia mengayunkan pedang dan menebas dua ekor, namun seekor serigala ketiga menerkam bahunya, rasa sakit yang hebat membuatnya terhuyung jatuh.
Bercak darah di atas salju menarik lebih banyak serigala. Lin Yu bersandar pada batu es, merasakan racun serigala itu mulai menggerogoti sarafnya. Kesadarannya perlahan memudar. Tepat saat itu, seberkas cahaya dingin berwarna biru es menyambar, membuat serigala pemimpin meraung kesakitan dengan separuh tubuhnya membeku dalam bongkahan es. Ia berusaha mendongak dan melihat seorang gadis bergaun sutra putih bulan berjalan di atas salju. Ujung gaunnya tersingkap tertiup angin, memperlihatkan sisik perak yang samar-samar terlihat di betisnya.
Gadis itu memegang pedang Shuanghua. Ke mana pun ujung pedang menunjuk, kawanan serigala itu gemetar ketakutan. Saat ia berbalik, cahaya bulan menyinari profil wajahnya—alisnya seperti pegunungan jauh yang tertutup bayang-bayang, matanya bagai telaga dingin yang memantulkan salju, beberapa helai rambut perak di balik telinganya menari tertiup angin, dan anting air mata duyung di cuping telinganya memancarkan cahaya hangat. Lekuk tubuhnya elok, bak pemandangan gunung dan sungai yang megah. Lin Yu menyadari ada pelindung dada dari sutra ulat es melilit lehernya, dengan ukiran totem kuno yang mirip dengan pola di tebing curam Gunung Helan.
"Klan Abadi Utara... Keluarga Xiao?" ucap Lin Yu dengan susah payah. Mendengar itu, pupil mata gadis tersebut menyusut. Ia mengayunkan pedang untuk membelah serigala yang menerkam, lalu bilah es berubah menjadi kurungan yang memerangkap kawanan serigala itu. "Kau mengenali segel klan kami?" Suaranya dingin seperti pecahan es, namun terselip rasa heran.
Lin Yu hendak menjawab, namun tiba-tiba merasakan nyeri hebat di dada. Saat menunduk, ia melihat luka di perutnya menggeliat, dan energi iblis pekat merambat melalui pembuluh darahnya. Melihat itu, raut wajah gadis itu berubah drastis. Ujung jarinya memusatkan kabut es dan menekannya ke luka Lin Yu: "Racun iblis masuk ke tubuhmu? Sebenarnya siapa yang kau lawan?" Telapak tangannya memancarkan hawa dingin yang menusuk tulang, membuat energi iblis itu perlahan lenyap dalam hawa dingin tersebut.
"Zhu Wen... pasukan iblis," gumam Lin Yu terengah-engah, pandangannya mulai kabur. Sebelum jatuh pingsan, ia samar-samar melihat gadis itu melepas jubahnya sendiri, lalu menyelimuti tubuhnya dengan pakaian bulu yang beraroma air laut. Terdengar desahan lembut di telinganya: "Pantas saja Ayah bilang daratan tengah akan kacau, garis keturunan Utara ternyata benar-benar telah bangkit..."
Saat tersadar kembali, Lin Yu mendapati dirinya berbaring di dalam gua es. Dinding gua yang bertatahkan mutiara malam membuatnya terang benderang seperti siang hari. Gadis itu sedang duduk di atas bongkahan es, menggunakan jarum perak untuk menusuk ujung jarinya dan meneteskan darah ke dalam botol giok di depannya. Rambut panjangnya kini terurai, rambut perak bagai air terjun itu diselingi helai-helai biru pucat, dan ujung rambutnya membeku membentuk kristal es kecil di udara.
"Kau sudah bangun," ucapnya tanpa menoleh. "Namaku Xiao Furong, keturunan duyung dari Utara. Tiga hari lalu aku merasakan keanehan di Laut Utara, lalu diperintah untuk mencari Pedang Dewa Jiwa Es yang hilang. Tak disangka justru bertemu denganmu di sini." Saat ia berbalik, gaun biru esnya menyapu lengan Lin Yu, menebarkan hawa dingin yang disertai aroma samar yang sulit dijelaskan.
Lin Yu menatap sisik yang samar di balik telinganya, tiba-tiba teringat catatan kuno klannya: duyung Utara dapat berubah wujud menjadi manusia, setelah dewasa mampu mengendalikan es dan salju, air mata mereka bisa menjadi mutiara, dan darah mereka mampu mengusir kejahatan. Sebagai garis keturunan kepala klan duyung, keluarga Xiao memiliki darah klan abadi kuno. "Darahmu... bisa memusnahkan racun iblis?"
Xiao Furong mengangguk dan menyerahkan botol giok itu kepadanya: "Ini adalah embun darah duyung, bisa melindungimu dari serangan iblis selama tiga hari. Namun untuk membersihkan racun sepenuhnya, kau harus pergi ke Telaga Dingin di Utara untuk disucikan." Pandangannya beralih ke badai salju di luar gua. "Tapi sekarang, kita harus menemukan Pedang Dewa Jiwa Es terlebih dahulu—Zhu Wen bersekongkol dengan pasukan iblis, aku khawatir dewa iblis kuno yang disegel di bawah gurun ini juga akan segera bangkit."
Raungan serigala kembali terdengar di luar gua, namun kali ini disertai gemetar ketakutan. Saat Xiao Furong berdiri, pedang Shuanghua terbang otomatis ke tangannya. Bilah es berputar di telapak tangannya, membuat wajahnya tampak semakin dingin dan menawan. Lin Yu menggenggam erat pedang patah di pinggangnya, tiba-tiba menyadari bahwa pola pada gagang pedangnya memiliki resonansi halus dengan totem di leher gadis itu.
Pada saat yang sama, tirai cahaya berwarna darah di atas gerbang Kota Tongguan tiba-tiba bergetar hebat. Zhu Wen mendongak, melihat langit di ufuk barat yang tertutup awan hitam. Kilatan petir membelah awan, menyingkap ilusi runtuhnya Gunung Buzhou. Pupil matanya menyusut, giok di telapak tangannya mulai memanas, dan suara pemimpin pasukan iblis bergema di benaknya: "Sudah waktunya memenuhi janji, gunakan darahmu untuk mengorbankan kota ini..."
Xiao Furong yang jauh di Utara seolah merasakan sesuatu. Jemarinya mengusap totem di lehernya. Angin dingin yang tajam bertiup di dalam gua es, mengikat takdir kedua orang tersebut dengan kekacauan yang melanda daratan tengah.
Di saat yang bersamaan, Li Yichen dan Yu Xuanji yang berada di kedalaman Gunung Helan sedang berhadapan dengan iblis tanpa wajah. Jarum kompas di tangan Yu Xuanji tiba-tiba menunjuk ke arah utara, tepat ke arah tempat Xiao Furong dan Lin Yu berada. Sebuah persilangan takdir yang melintasi ribuan mil pun mulai terbentang.
Di sisi barat, panji-panji merah darah milik Liang Besar dan pasukan iblis berkibar tertiup angin. Tirai panggung di mana Kaisar Liang Akhir, Zhu Wen, memimpin pasukan iblis dari luar wilayah untuk menginjak-injak gunung dan sungai daratan tengah, kini perlahan mulai terbuka...