Bab Tiga Puluh Dua: Waktu Akan Membuktikan Segalanya

“Benar, kan? Cantik, bukan?”

Sama sekali tidak menyadari ketidaksenangan kaisar, Mu Sheng memamerkan karyanya dengan riang gembira. Dia merasa dirinya sangat hebat!

“Lalu, bagaimana dengan milikku?”

Kaisar yang telah membaca buku harian Mu Sheng tahu betul betapa buruknya kemampuan menjahit gadis di hadapannya ini, dan betapa tidak sabarnya dia saat belajar. Perasaan cemburu pun menyelinap di hatinya.

“Ah? Ini... milik Yang Mulia tentu sudah disiapkan sejak lama. Namun, karena ini untuk Yang Mulia, tentu harus dibuat lebih halus dan mendetail, jadi belum selesai.”

Mu Sheng tercengang. Dia hanya membuat satu buah, dan itu saja sudah membuatnya kewalahan setengah mati, mana mungkin dia menyiapkan satu lagi untuk kaisar. Namun, sekarang dia tidak mungkin mengakuinya. Terpaksa, dia harus mengarang cerita.

“Pembohong kecil!”

Sambil menatap gadis yang bola matanya berputar-putar gelisah itu dengan senyum yang sulit diartikan, Si Jiuyuan mencubit pipi Mu Sheng yang menggembung.

“Umm...”

Sambil memegangi pipinya, mata Mu Sheng penuh dengan kewaspadaan dan rasa kesal. Apa yang dia lakukan?

“Jika bukan karena aku, kau pikir Permaisuri akan turun tangan?” Kaisar mengayunkan kantong kain di jarinya dan berkata dengan nada masygul, “Kau seharusnya berterima kasih padaku!”

Gadis kecil yang tidak tahu berterima kasih ini, jika bukan karenanya, untuk apa dia repot-repot menemui Permaisuri agar mengendalikan gosip di dalam istana?

“Tenang saja, gosip itu hanyalah omong kosong belaka. Semua orang kini lebih peduli pada siapa dalang di balik kejadian itu. Jangan takut, ada aku di sini, tidak akan membiarkan sesuatu yang buruk terjadi padamu.”

Melihat Mu Sheng memegangi pipinya dengan tatapan bingung, Si Jiuyuan tersenyum penuh kasih sayang sambil mengusap hidung gadis itu, dengan ekspresi yang sangat lembut.

“Ternyata... ternyata Yang Mulia yang melakukannya...”

Setelah tersadar, Mu Sheng menatap kaisar di hadapannya dengan perasaan yang campur aduk. Kaisar ini sepertinya mulai menggoyahkan hatinya...

“Mengapa?” Mu Sheng mendongak menatapnya dengan tatapan bingung. “Mengapa begitu baik padaku?”

Mungkin karena sikapnya yang terlalu lembut, saat ini Mu Sheng membuang semua keraguan dan perhitungan di dalam hatinya, lalu bertanya dengan impulsif dan lugas.

“Apakah karena pertemuan kita di Kuil Longhua? Padahal saat itu hubungan kita tidak menyenangkan.”

Dia tidak percaya kaisar jatuh cinta pada pandangan pertama, tetapi dia melihat kaisar tidak memiliki niat jahat, malah bersikap begitu baik hingga membuatnya merasa tidak tenang.

“Ha ha...”

Ekspresi bingung dan polos itu benar-benar menghiburnya. Sambil tertawa, dia menyentil dahi Mu Sheng, “Jangan berpikiran macam-macam. Pertemuan di Kuil Longhua hanyalah salah satu alasan, kau sudah istimewa sejak awal!”

“Kau adalah milikku seorang!”

“Hah?”

Mu Sheng memiringkan kepalanya dengan tatapan lebih bingung lagi. Dia sudah bersusah payah bersikap jujur dan hanya ingin sebuah jawaban, tetapi hasilnya malah seperti ini? Setidaknya katakan sesuatu yang bisa dia mengerti! Dia merasa situasi ini lebih membingungkan dari sebelumnya!

“Aku akan melindungimu dengan baik, waktu yang akan membuktikan segalanya.”

Melihat bayangan dirinya di mata gadis itu, kaisar tidak bisa menahan diri untuk membungkuk dan mencium keningnya dengan penuh kepuasan.

Sheng Sheng tidak akan pernah tahu betapa pentingnya dia bagi dirinya. Selama bertahun-tahun, gadis itu dan buku hariannya telah membantunya menemukan arah di tengah kebingungan dan menemukan keyakinan di tengah keputusasaan. Dia adalah sosok yang selalu ingin dia hargai dan lindungi.

“Lihatlah apa yang aku bawakan untukmu.”

Tanpa berkata lebih lanjut, kaisar membuka kotak kayu kecil di sampingnya, memperlihatkan giok obat di dalamnya.

“...”

Mu Sheng terdiam. Pengalihan topik ini terlalu kaku, tetapi entah mengapa hal itu membuatnya merasa tenang. Meskipun mempercayai janji seorang kaisar adalah hal yang berbahaya, mungkin... dia bisa mempercayainya?

“Ini... liontin giok?”

Bagi seorang kaisar, liontin giok bukanlah barang yang luar biasa, meskipun liontin ini terlihat sangat berharga.

Sambil mengalungkan giok itu di leher Mu Sheng, kaisar mulai menjelaskan dengan teliti, “Ini bukan liontin giok biasa...”

...

Di Paviliun Fumu dipenuhi tawa dan keceriaan, namun di Dapur Kekaisaran suasananya justru dipenuhi ratapan. Di dalam dapur, semua orang sibuk menyiapkan makan malam untuk para majikan dengan perasaan cemas, tidak berani sedikit pun bersantai.

Di luar, terdengar rintihan dari Liu Yong, kepala pengurus Dapur Kekaisaran, koki Wu yang bertanggung jawab atas makanan Mu Meiren, dan pelayan kasim kecil Xiaochun yang bertugas mengantar makanan ke Paviliun Fumu.

Di hadapan banyak orang, mereka ditekan ke bangku kayu, dan suara pukulan papan yang mendarat di tubuh mereka terdengar begitu nyaring. Baik yang melihat maupun yang mendengar merasa ketakutan, mereka hanya menunduk dan bekerja sekeras mungkin, takut jika diri mereka ikut terseret.

“Liu Yong, kau sudah lama mengabdi di istana ini, bagaimana bisa kau melakukan kesalahan seperti ini?”

Duduk dengan angkuh di kursi yang disiapkan khusus oleh kasim kecil, De An menyesap tehnya sembari menceramahi mereka untuk memberikan efek jera.

“Para majikan di istana ini sedang bersaing, untuk apa kau seorang pelayan ikut campur? Hanya karena disanjung sedikit, kau merasa dirimu sudah menjadi orang penting dan berani melakukan apa saja!”

“Mu Meiren adalah selir yang disukai Yang Mulia. Tanpa perintah Yang Mulia, kalian berani mempersulitnya, apa kalian sudah bosan hidup?”

“Jika bukan karena kebaikan hati Mu Meiren yang memohon ampun kepada Yang Mulia, kalian semua tidak akan bisa lolos!”

“Kalian semua ingatlah ini.” De An menatap orang-orang itu dengan acuh tak acuh, lalu menangkupkan kedua tangannya ke arah langit, “Di istana ini, hanya Yang Mulia majikan yang tertinggi, jangan sampai salah paham!”

Setelah hukuman cambuk yang bertubi-tubi, semua orang di Dapur Kekaisaran merasa ketakutan. Peringatan ini sangatlah tegas; mulai sekarang, tidak ada yang berani macam-macam dengan makanan para selir, apalagi makanan milik Mu Meiren.

Setelah menerima sepuluh pukulan, Liu Yong memegangi pinggangnya dengan tertatih-tatih menghampiri De An. Seorang kasim kecil dengan sigap membantunya duduk dan menyuguhkan teh hangat.

“Sss...”

“Ha! Itu salahmu sendiri! Siapa suruh kau tidak tegas dalam memimpin bawahan. Kali ini kau harus berterima kasih pada Mu Meiren karena telah memohon ampun, kalau tidak, pantatmu pasti sudah hancur.”

Saat duduk, Liu Yong merasa kesakitan luar biasa, sementara De An tidak bisa menahan tawa melihat temannya yang malang itu.

“Berhentilah mengejekku. Sebagai seorang pelayan, apa yang bisa kulakukan? Aku hanyalah pion kecil yang terjepit di antara para dewa yang sedang bertarung.”

Liu Yong menyesap tehnya untuk meredakan rasa sakit dan mulai berkeluh kesah. Mereka berdua sudah lama saling kenal, jadi tidak ada lagi rasa sungkan di antara mereka.

“Selir Li sudah memerintahkan, aku tidak mungkin tidak patuh. Aku tidak tahu bagaimana masa depan Mu Meiren, aku juga tidak berani menyinggung siapa pun. Aku hanya sengaja membuat masakannya sedikit kurang enak, tapi sama sekali tidak dikurangi. Kau tahu sendiri bagaimana cara Dapur Kekaisaran mempersulit orang jika mereka benar-benar ingin melakukannya. Aku benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa!”

“Sekarang malah mendapat sepuluh pukulan, benar-benar sial sekali.”

“Jangan merasa dirimu tidak bersalah, kita sudah saling kenal selama bertahun-tahun.”

De An meliriknya dan mencibir, “Bukankah karena kau merasa Selir Li memiliki kedudukan yang tinggi, sementara Mu Meiren baru saja masuk istana dan Paviliun Fumu sedang tertimpa banyak masalah, jadi kau pikir tidak masalah untuk menyinggungnya?”

Semua orang yang sudah lama di istana saling mengetahui watak satu sama lain. Orang tua ini sebenarnya sangat paham, ini hanyalah pilihan yang didasarkan pada perhitungan keuntungan. Jika saja orang tua ini tidak terlalu mementingkan selera makan dan sejak muda hanya ingin bekerja di Dapur Kekaisaran, mungkin posisi Kepala Kasim belum tentu jatuh ke tangannya.