Bab Enam Belas: Medan Perang Wanita

Jadi meskipun Kaisar Taizu selalu berusaha menghilangkan keluarga bangsawan, hasilnya sangat lambat, namun pemikiran ini tetap diwariskan turun-temurun dalam keluarga kerajaan. Setelah beberapa generasi kaisar berjuang, kekuasaan bangsawan besar di Dinasti Daxia masih tetap kuat, tetapi orang biasa dari kalangan sederhana juga memiliki jalan untuk naik ke atas, tidak lagi dikuasai oleh keluarga bangsawan.

Kini, konflik antara keluarga bangsawan dan kaisar sudah sangat jelas; kaisar ingin menekan bangsawan, sementara bangsawan berusaha melawan. Situasinya seperti angin timur yang menekan angin barat, atau sebaliknya. Kaisar saat ini bijaksana dan kuat. Beberapa putra mahkota berbakat pernah bersaing dengannya, tetapi dia tetap duduk kokoh sebagai putra mahkota, menyingkirkan saudaranya satu per satu dan akhirnya naik tahta dengan kemampuan, strategi, dan keberanian yang luar biasa. Karakternya sangat kuat dan peluangnya besar untuk berhasil.

Di istana sekarang tercipta keseimbangan yang rumit; anak-anak bangsawan dan anak-anak dari kalangan sederhana saling bergantian, semuanya masih dalam kendali kaisar. Namun, di dalam istana, khususnya di harem, kebanyakan selir dan permaisuri berasal dari keluarga bangsawan yang terpandang. Kaisar sangat sadar bahwa meskipun dia berhasil menyingkirkan bangsawan, jika pewaris tahta selanjutnya lahir dari rahim perempuan bangsawan itu, semua usahanya akan sia-sia.

Jadi, meski permaisuri dan selir di harem tampak anggun dan berkuasa, kaisar paling memanjakan mereka yang berasal dari kalangan sederhana dengan keluarga kecil, termasuk selir Rong yang dahulu sangat dikasihinya. Yang paling penting, kaisar sudah memerintah selama tujuh tahun dan kini berusia dua puluh lima tahun, namun hanya memiliki tiga putri dan dua putra yang masih hidup.

Putra mahkota berusia sembilan tahun. Meskipun kaisar sangat menyayangi anak itu, ibunya hanyalah seorang selir dengan status rendah, dan kakeknya hanya pejabat tingkat enam. Selain itu, ibu sang putra mahkota meninggal saat melahirkan karena kesulitan persalinan, dan sang putra sendiri tampak lemah, selalu minum obat seperti makan, sepanjang hidupnya seperti kantong obat berjalan, diperkirakan takkan hidup lama dan tentu tak mampu memikul beban kerajaan. Meskipun kemudian diangkat menjadi anak angkat permaisuri, dia tetap jauh dari tahta.

Putra kedua berusia lima tahun, cerdas dan menggemaskan, juga dirawat dengan baik. Ibunya adalah selir Cheng, putri seorang pejabat tinggi Departemen Keuangan. Namun entah mengapa kaisar tidak menyukai mereka, bahkan terkesan membenci, sehingga kemungkinan dia mewarisi tahta sangat kecil. Adapun para putri, kaisar memang menyayangi mereka, tapi mereka tak mungkin mewarisi tahta.

Jumlah selir di harem sedikit, kaisar bukanlah tipe yang tergila-gila pada kecantikan, dan keturunannya juga tidak banyak. Kini, selir Rong yang dulu sangat dipuja sudah tiada, demi memastikan pewaris tahta ada, diadakannya pemilihan selir baru menjadi keharusan.

Berdasarkan berbagai informasi, jika tebakan benar, dalam pemilihan ini, semakin tinggi status keluarga seseorang, kemungkinan terpilih justru semakin kecil, sementara semakin rendah status keluarga, peluang terpilih semakin besar. Sedangkan dia sendiri lahir dari keluarga sederhana, namun didukung oleh keluarga Marquis Jing’an. Jika dia adalah kaisar, dirinya adalah kandidat yang sangat baik.

Kekhawatiran yang dirasakan Mù Shēng bukan tanpa alasan. Ketika dia muncul di hadapan para permaisuri dan selir, tatapan yang tertuju padanya penuh dengan iri, dengki, dan niat membunuh, panas seolah akan membakar dirinya. Harem akan kedatangan pendatang baru yang masih muda dan segar. Para selir yang sudah tidak muda lagi pun datang, termasuk Li Fei yang beberapa waktu lalu hampir keguguran, kini dengan perut besar datang juga.

Ketika para gadis penampil mulai menunjukkan bakat, wajah cantik Mù Shēng tetap menonjol di antara mereka yang memang sudah menawan. "Gadis dari keluarga mana ini? Cantik sekali, kenapa sebelumnya tidak pernah terdengar?" kata salah seorang selir.

Seperti yang diharapkan, selir Cheng adalah sosok yang paling lincah dan pandai bergaul di istana. Melihat para kakak dan adik yang raut wajahnya berubah, matanya berkedip dan senyum tipis menutupi mulut, dia berkata, "Dengan kecantikan seperti ini, bukan hanya kaisar, aku pun merasa hati ini bergetar."

"Memang cantik sekali, kaisar benar-benar beruntung," tambah yang lain. Di antara para selir, Wan Pin adalah yang pertama mengikuti kaisar dan juga yang tertua. Meski selama bertahun-tahun tidak berharap banyak pada kasih sayang kaisar, hatinya tetap tidak enak saat melihat wanita lain dekat dengan kaisar.

"Balasannya untuk selir Cheng, gadis ini adalah Mù Shēng, anak tidak sah dari pejabat tingkat lima di Departemen Keuangan, Mù Bóxīn," kata seseorang.

"Hmph! Aku kira dia siapa, ternyata anak tidak sah. Wajahnya juga menggoda, jelas-jelas tipe yang memikat kaisar. Aku pikir Mù Bóxīn memang pantas dihukum!" gerutu Li Fei. Dengan kekuasaan keluarganya sebagai Adipati Chengguo, Li Fei selalu sombong dan angkuh di istana, tidak suka ada yang mengganggu, dan kaisar pun tidak terlalu memanjakannya. Dia sudah tidak senang dengan pemilihan selir ini, dan kini kecantikan Mù Shēng menimbulkan rasa terancam yang sangat besar.

Tanpa perlu berpikir panjang, naluri Li Fei langsung ingin menyingkirkan orang yang membuatnya iri dan merasa terancam itu. "Li Fei, kamu sedang hamil tapi masih menyimpan amarah seperti ini, tidak baik untuk janin dalam kandungan," kata seseorang mengingatkannya.

Dengan niat sekadar menonton, selir Ru hanya ingin menikmati pemandangan, tapi melihat ekspresi Li Fei yang penuh niat membunuh, dia tidak bisa menahan diri untuk berbicara. "Gadis ini kan hanya lebih cantik darimu, perlu kah kamu merendahkannya seperti itu? Betapa segarnya dia, melihatnya saja membuat hatiku senang. Apakah kamu ingin seluruh harem ini dipenuhi oleh wanita yang jelek dan cacat agar kamu bahagia?"

"Kalau menurut pendapatmu, aku rasa kamu yang senang, tapi kaisar pasti tidak," balas Li Fei.

"Heh~ Selir Ru memang besar hati, tapi memang begitu, tubuhmu kurang sehat dan sudah punya putri ketiga, tentu tidak peduli siapa yang dicintai kaisar. Tapi aku berbeda..." Li Fei dengan lembut mengelus perutnya yang mulai menonjol. Meskipun sedang hamil, dia tetap mempesona, rambutnya rapi dan anggun. "Aku masih berharap setelah melahirkan putra mahkota, aku bisa memberinya beberapa adik lagi."

Sebagai sesama selir, meski Selir Ru menikah dengan kaisar saat masih di kediaman rahasia, berkat dukungan keluarga Adipati Rong, kecuali Li Fei yang sombong dan tidak memberi muka kepada siapa pun, Selir Ru tidak menyembunyikan cinta dan rasa memiliki terhadap kaisar.

"Kamu!" tiba-tiba wajah Selir Ru berubah, aura di sekitarnya menjadi tajam. "Hmph! Bisa melahirkan juga tidak ada gunanya kalau kaisar tidak menyukai."

Li Fei, karena dimanjakan keluarganya, setelah masuk istana dan menduduki posisi tinggi, hidupnya mulus tanpa hambatan. Sifatnya sangat sombong dan keras kepala; jika tidak suka pada seseorang, dia langsung mengungkapkan kebencian tanpa ragu, berpegang pada prinsip tidak mau dirugikan dan menginjak-injak orang lain.

Orang seperti Li Fei hidup dengan sangat bebas dan puas, tetapi kebebasan itu hanya bisa dijaga dengan kekuasaan yang dimilikinya. Jelas sekali Li Fei adalah sosok yang beruntung seperti itu.

Dulu, ketika selir Rong masih disayang kaisar, Li Fei dan dia saling bertarung sengit. Setelah selir Rong kalah dan hampir tidak punya musuh di istana, saat ini berhadapan dengan Selir Ru, dia pun tidak segan menyakiti habis-habisan, tepat pada titik lemah lawannya.