Bab Satu: Tiga Puluh Hukuman Rotan

"Plak!"
"Plak!"
"Plak!"

Suara rotan yang menghantam daging menggema di halaman. Di depan para pelayan, seorang gadis berbaju merah yang bertubuh ramping namun berparas luar biasa cantik tengah berlutut tegak di atas lantai batu biru.

Meskipun wajah gadis itu masih belia, kecantikan yang memikat sudah mulai terlihat jelas. Sepasang alisnya bagaikan pegunungan yang diselimuti kabut, matanya bening seperti air musim gugur yang berkilauan, memancarkan pesona yang mampu merenggut jiwa siapa pun yang menatapnya. Batang hidungnya mancung, dan bibirnya merah merona layaknya buah ceri yang segar.

Kulitnya sehalus lemak beku, memancarkan kilau lembut. Di balik gaun merahnya, pinggangnya tampak begitu ramping seolah bisa dilingkari dengan jemari. Ujung gaunnya yang bergoyang memberikan kesan dingin sekaligus menggoda. Rambutnya yang hitam legam dan berkilau tergerai bebas di bahu, dengan beberapa helai anak rambut yang jatuh di dahi, menambah kesan santai dan menawan.

Bak peri yang keluar dari lukisan, dia memiliki kecantikan yang murni sekaligus memikat. Benar-benar sosok yang hidup dan membuat siapa pun yang melihatnya takkan bisa melupakannya!

Namun, menghadapi kecantikan yang memikat hati ini, seorang wanita tua berwajah garang tidak menunjukkan rasa iba sedikit pun. Ia terus mengayunkan rotan, memukul telapak tangan gadis itu tanpa ampun. Telapak tangan yang putih lembut itu kini bengkak dan memerah. Setiap kali rotan jatuh, tangan itu gemetar seolah pergelangan tangannya yang ramping akan patah seketika.

Meski begitu, sejak awal hingga akhir, gadis itu hanya menggigit bibirnya erat-erat menahan rasa sakit. Ia tidak berani mengerang, karena ia tahu rintihannya tidak akan mengundang simpati, melainkan hanya akan membuat pelaku merasa semakin puas.

"Dua puluh delapan! Dua puluh sembilan! Tiga puluh!"

Setelah pukulan terakhir, si wanita tua itu berhenti. Ia menarik rotannya, lalu seketika mengubah raut wajahnya menjadi penuh hormat. Sambil membungkuk dengan tatapan tertunduk, ia melapor kepada sang nyonya besar yang sedang menyesap teh di bawah atap rumah.

"Nyonya, hukuman tiga puluh pukulan rotan sudah selesai dilaksanakan."

Zhang Ziyan, sang nyonya besar, tampak masih berusia dua puluhan meski sebenarnya sudah hampir menginjak usia empat puluh tahun. Berkat perawatan diri yang baik dan kehidupan yang berkecukupan, ia memancarkan kecantikan yang matang. Namun saat ini, Zhang tidak sedang menunjukkan kecantikannya, melainkan wibawanya.

Zhang tidak melirik sedikit pun ke arah orang-orang di halaman. Ia hanya menerima cangkir teh hangat yang disodorkan oleh seorang gadis cantik di sampingnya dengan wajah tanpa ekspresi, bahkan sempat melirik gadis itu dengan tatapan tajam. Gadis tersebut membalas dengan senyum manis yang menjilat. Siapa pun bisa melihat kasih sayang dan keintiman dalam tatapan serta gerakan Zhang, jauh berbeda dengan sikap dinginnya terhadap gadis yang sedang dihukum di halaman.

Jari-jemarinya yang lentik memegang cangkir, mengaduk teh dengan lembut sebelum menyesapnya sedikit. Barulah ia mengangkat kelopak matanya dan menatap orang yang berlutut di tanah, lalu berucap perlahan, "Apakah putri kedua tahu kesalahannya?"

"Menjawab Ibu, Mu Sheng tahu kesalahan saya, saya tidak akan berani melakukannya lagi."

Sambil menarik tangannya yang gemetar, Mu Sheng menahan rasa sakit dan mengakui kesalahannya. Baik sikap maupun nada bicaranya sangat hormat, tanpa pembelaan, tanpa perlawanan, meskipun sebenarnya kejadian hari ini bukanlah kesalahannya.

Ia tahu, ibu tirinya itu tidak menginginkan penjelasan, melainkan kepatuhan. Terlebih lagi, dalang di balik kejadian ini adalah putri kesayangan sang nyonya besar, yaitu kakak tirinya sendiri. Jika ia tidak mengakui kesalahan, apakah harus menunggu ibu tirinya memaksanya dengan kekerasan?

Orang yang bijak tahu kapan harus mengalah; itulah prinsip yang ia pegang. Selama bertahun-tahun, ia sudah memahami cara bertahan hidup di kediaman keluarga Mu. Seberapa pun terhina dan bencinya ia di dalam hati, kesabaran adalah aturan utamanya.

Di permukaan ia tampak sangat patuh, namun di dalam hati ia terus mengumpat. Tahu kesalahan apa? Bukankah ini hanya karena sang ibu tidak rela menyalahkan putri kandungnya sendiri, lalu menjadikannya sebagai pelampiasan untuk memberi pelajaran pada orang lain? Jelas-jelas pilih kasih, namun masih berpura-pura, sungguh menggelikan. Jika bukan karena keadaan yang memaksa, untuk apa ia harus menahan hinaan seperti ini.

Namun...

Melirik ke arah ibu tirinya yang anggun, sudut bibirnya membentuk sebuah senyuman. Mengorbankan telapak tangan demi mencapai tujuannya, dia merasa tidak rugi!

"Tahu kesalahan? Kulihat mulutmu saja yang berkata tahu, tapi hatimu tidak menunjukkan penyesalan. Coba katakan, sudah berapa kali aku menghukummu selama bertahun-tahun ini? Setiap kali kau bilang tahu kesalahan, tapi setiap kali pula kau mengulanginya. Kali ini kau bahkan menyeret kakakmu ke dalam masalah. Bagiku, kau sengaja melakukan kesalahan ini!"

"Apakah kalian tahu, orang yang kalian lawan hari ini adalah putri dari Pejabat Departemen Ritus? Ini bukan sekadar pertengkaran anak kecil, ini adalah tindakan mencari musuh bagi keluarga Mu! Sebagai putri keluarga Mu, aku dan ayahmu membesarkan kalian dengan penuh kasih sayang, memberi kalian pakaian sutra dan perhiasan mewah, seperti inikah cara kalian membalas budi kami!"

Selama bertahun-tahun, sikap patuh Mu Sheng membuat Zhang meremehkannya, ia tidak tahu bahwa gadis itu sebenarnya memiliki pembangkangan di dalam dirinya. Zhang meletakkan cangkir tehnya dengan keras dan mulai memarahi mereka dengan geram.

Kali ini, putri kandungnya pun tidak luput dari amarah, menunjukkan bahwa Zhang benar-benar sangat murka.

"Ibu, aku tidak! Aku..."

"Diam!"

Mu Yiyi, yang tadi merasa senang melihat Mu Sheng dihukum, kini tidak terima karena dirinya juga ikut dimarahi. Ia yang sejak kecil dimanja, cemberut dan menarik lengan baju ibunya untuk merajuk, berharap bisa lolos dari kemarahan itu. Ia sudah terbiasa dengan cara ini!

Namun kali ini, perhitungan Mu Yiyi meleset. Biasanya, ia boleh membuat keributan apa pun di rumah, itu hanyalah pertengkaran kecil antar anak perempuan yang tidak berarti apa-apa, dan Zhang tentu saja akan memihaknya. Tetapi hari ini berbeda. Masalah ini sudah sampai ke luar kediaman, tidak bisa diselesaikan hanya dengan beberapa kata saja, dan akan berdampak pada suaminya, putranya, serta seluruh keluarga Mu.

Meskipun Mu Yiyi adalah putri kandungnya, dibandingkan dengan kepentingan putra, suami, dan keluarga, putri kandungnya pun harus mengalah. Menghukum Mu Sheng saja dan melimpahkan kesalahan kepadanya sudah merupakan bentuk pilih kasih Zhang. Ia memang tidak tega pada putrinya, tetapi itu tidak berarti ia bisa membiarkan putrinya terus melakukan kesalahan fatal seperti ini. Memberikan peringatan tegas sangatlah perlu.

Ia menatap tajam putrinya yang membuatnya pusing itu, memberi peringatan agar ia lebih tenang. "Berkelahi hanya karena sebuah tusuk konde, tidakkah kalian merasa malu? Apakah menurut kalian kabar seperti ini terdengar baik di luar sana?"

"Apakah kalian lupa kalau kalian sudah berusia lima belas tahun? Apakah kalian ingin melajang selamanya, atau ingin menikah dengan pria rendahan yang tidak berguna?"

Zhang sangat marah, tidak hanya pada Mu Sheng, tetapi juga pada putrinya sendiri. Jika berita ini tersebar, ia tidak tahu bagaimana orang luar akan memandang putri-putri keluarga Mu.

Hanya karena tusuk konde saja bisa berkelahi, betapa picik dan sempit pandangan mereka...

Belum lagi keluarga terpandang lainnya, dia sendiri pun tidak akan sudi menikahkan putranya dengan wanita seperti itu! Terlebih lagi, kali ini mereka telah menyinggung Pejabat Departemen Ritus. Suaminya pasti akan murka saat pulang nanti, dan ia tidak tahu bagaimana harus menjelaskannya.