Bab Tiga Puluh Satu: Garis Batas

Halaman (1/3)

Karena itulah banyak orang menginginkan giok obat ini. Selir Rong yang telah lama disingkirkan ke istana dingin itu—dahulu betapa Kaisar memanjakannya. Bahkan ketika ia meminta sesuatu, Kaisar tidak pernah mengabulkannya dengan mudah. Namun sekarang, ia justru begitu ingin menghadiahkan giok ini kepada Selir Cantik Mu.

Ternyata selama ini penglihatannya yang keliru. Ia tidak menyadari bahwa Selir Cantik Mu benar-benar memiliki kemampuan, hingga berhasil merebut hati Kaisar. Mulai sekarang, ia harus lebih banyak memperhatikan wanita itu.

Dengan kotak kayu berisi giok obat di tangannya, langkah Si Jiuyuan terasa ringan. Senyum tersungging di sudut bibirnya, membuatnya tampak seperti pemuda naif yang hendak menemui pujaan hati.

“Belum makan malam?”

Setelah berhari-hari berlalu, Kaisar kembali datang ke Paviliun Mimpi Mengambang. Sama seperti kunjungan pertamanya, ia tidak mengizinkan siapa pun menyampaikan kedatangannya terlebih dahulu. Kedatangannya yang mendadak membuat Mu Sheng terkejut sampai bakso yang baru saja hendak dimakannya jatuh ke atas meja.

Hati Mu Sheng langsung terasa sakit. Ia sudah begitu lama tidak dapat menikmati hidangan yang layak, bahkan suapan ini pun belum sempat masuk ke mulutnya!

Sebenarnya Kaisar ini menderita penyakit apa? Apakah ia begitu gemar membuat orang terkejut?

Walaupun hatinya penuh keluhan, Mu Sheng dan para dayang serta kasim di sekelilingnya segera berlutut. Namun urat di pelipisnya berdenyut-denyut menahan kesal.

“Hamba memberi salam kepada Paduka!”

“Bangunlah.”

Sama sekali tidak memahami keluhan seseorang yang telah berhari-hari tidak menyantap makanan yang memuaskan, Kaisar tersenyum sambil membantunya berdiri.

“Kebetulan aku juga lapar. Mari kita makan bersama. Apa yang hendak kita santap…”

Ia menarik Mu Sheng untuk duduk di sisi meja. Setelah bekerja keras sepanjang hari, ia memang merasa lapar. Namun begitu melihat hidangan di atas meja, wajahnya seketika menggelap.

“Dapur kekaisaran hanya memberimu makanan seperti ini? Kurasa para budak anjing itu sudah benar-benar berani melawan langit! De’an, pergi ke dapur kekaisaran dan awasi mereka. Kepala dapur kekaisaran serta orang yang bertanggung jawab atas makanan Selir Cantik Mu, masing-masing pukul dua puluh kali. Aku ingin melihat siapa yang masih berani mengurangi jatah makanan!”

Melihat Kaisar murka, De’an melirik hidangan di atas meja. Dalam hati ia segera memaki-maki. Liu Yong, si budak anjing yang kelewat berani itu, biasanya mengambil sedikit keuntungan secara diam-diam masih bisa dimaklumi, tetapi kini ia bahkan berani mengurangi jatah makanan para selir di istana belakang.

Hidangannya hanya beberapa macam. Lauk dagingnya bahkan tidak lagi mengepulkan sedikit pun uap panas, minyaknya telah menggumpal. Sayurannya lembek dan menguning. Rupanya akal-akalan kecil itu digunakan di sini. Tua bangka yang hanya menginginkan uang dan tidak takut mati! Selir Cantik Mu bahkan belum kehilangan perhatian Kaisar!

“Baik!”

“Paduka, mohon redakan amarah,” ujar Mu Sheng cepat sambil menarik lengan baju Kaisar ketika melihat De’an hendak pergi. Dengan nada manja ia berkata, “Ini bukan sepenuhnya salah dapur kekaisaran. Kedudukan hamba rendah, tentu saja tidak dapat dibandingkan dengan para selir berpangkat tinggi. Makanan ini memang tidak terlalu lezat, tetapi setidaknya hamba tidak sampai kelaparan.”

“Cukup beri mereka hukuman ringan sebagai peringatan. Hamba masih berharap suatu hari nanti dapat pergi ke dapur kekaisaran untuk memilih sendiri hidangan yang ingin disantap.”

Halaman (1/3)

Di istana, hal yang paling tidak pernah kurang adalah orang-orang cerdas. Orang yang mampu mengelola dapur kekaisaran tentu bukan orang bodoh. Meskipun mereka terhalang oleh pengaruh Selir Li, mereka tetap tidak yakin apakah Mu Sheng kelak akan memperoleh perhatian Kaisar atau tidak. Karena itu, mereka tidak mengurangi jatah makanannya, sekaligus menyisakan jalan keluar bagi diri mereka sendiri.

Mengadukan mereka kepada Kaisar agar dihukum memang dapat melampiaskan rasa kesal, tetapi pada kenyataannya hal itu tidak akan memberinya manfaat apa pun. Sebaliknya, ia hanya akan menyinggung orang-orang dapur kekaisaran.

Menghormati yang tinggi dan menginjak yang rendah adalah hal biasa di istana. Sekalipun orang-orang itu dihukum, apakah setelahnya mereka tidak akan melakukan hal serupa lagi? Tentu saja tidak. Mereka hanya akan melakukannya dengan lebih hati-hati, sekaligus menyimpan dendam terhadapnya.

Orang-orang dapur kekaisaran mengendalikan makanan sehari-harinya. Dengan sedikit akal dan beberapa ulah tersembunyi, mereka bisa membuatnya menderita tanpa mampu mengeluh kepada siapa pun.

Lebih baik ia menjual sedikit kebaikan, agar orang-orang dapur kekaisaran mengingat jasanya. Lagipula, di hadapan Kaisar ia sudah tidak memiliki citra apa-apa. Daripada berpura-pura, lebih baik ia menunjukkan dirinya yang sebenarnya dengan terus terang. Tampaknya Kaisar juga tidak membenci sifat aslinya.

Namun, meskipun ia dapat mengabaikan orang-orang dapur kekaisaran, ia tetap harus meneteskan sedikit racun terhadap Selir Li.

Kini ia mulai memahami semuanya. Para wanita di istana ini sangat lihai. Ia tidak memiliki pelindung maupun orang-orang yang dapat diandalkan. Satu-satunya cara agar dapat hidup nyaman dan menikmati segala kemudahan di istana belakang adalah dengan berpegang erat pada Kaisar.

Namun sebelum itu, ia harus mengetahui dengan jelas batas kesabaran Kaisar terhadap dirinya.

“Baiklah. Karena kau memohon untuk mereka, Shengsheng, kurangi hukumannya menjadi sepuluh pukulan. Tidak boleh lebih sedikit lagi.”

Sambil membelai pipinya, Si Jiuyuan sebenarnya sangat ingin mengatakan bahwa ia akan melindunginya. Namun ia tahu, Mu Sheng tidak memercayainya.

Ia bukanlah seorang penguasa yang hidup jauh dari kenyataan. Sebaliknya, pikirannya sangat jernih, dan karena itu ia memahami sisi buruk sifat manusia lebih baik daripada siapa pun.

Sebagai seorang Kaisar, ia sendiri memiliki banyak hal yang tidak dapat dilakukan sesuka hati. Apalagi bagi seorang selir cantik yang kedudukannya begitu rendah.

Namun, sebagai Kaisar, melindungi satu orang tetap bukanlah hal yang sulit.

“Terima kasih, Paduka!”

Tidak mengetahui kerumitan yang bergejolak di dalam hati Kaisar, Mu Sheng menggesekkan pipinya pada telapak tangan pria itu. Saat ini ia tampak seperti seekor kucing malas yang membuat orang ingin menyayanginya dan menimangnya di telapak tangan.

“Hamba akan segera pergi.”

De’an melirik Selir Cantik Mu yang tersenyum manis, lalu membungkukkan badan dan pergi dengan langkah senyap. Dalam hati ia menghela napas kagum.

Perempuan cerdas!

Halaman (2/3)

“Aku tahu, Selir Li memiliki perangai buruk dan kau telah diperlakukan tidak adil.”

Saat bertatapan dengan matanya yang licik, Kaisar menghela napas dalam hati.

Namun, mungkin lebih baik seperti ini. Ia mampu melindungi dirinya sendiri, sebab orang yang terlalu polos dan tidak tahu cara menyusun siasat tidak akan bertahan lama di istana belakang. Gadis ini jelas bukan bunga benalu yang hanya dapat hidup dengan menumpang pada orang lain.

“Perangai Selir Li memang selalu seperti itu. Ia tidak dapat menoleransi keberadaan orang lain. Jika aku turun tangan, hal itu justru belum tentu baik bagimu.”

Sambil memainkan tangan kecilnya yang lembut dan lentur, Kaisar sedikit demi sedikit mengajarinya cara bertahan hidup di istana yang dalam ini.

“Permaisuri masih cukup adil. Jika kelak kau mengalami ketidakadilan, pergilah mencarinya.”

“Hah?”

Mu Sheng mengangkat kepala dan menatapnya. Apakah ia serius?

Namun melihat wajah Kaisar yang sungguh-sungguh, sudut bibir Mu Sheng berkedut. Ia pun memastikan satu hal: untuk urusan perempuan, Kaisar ini memang memiliki sedikit akal, tetapi tidak banyak.

Meskipun Permaisuri memang memiliki reputasi yang baik, Mu Sheng sama sekali tidak percaya bahwa wanita itu akan benar-benar adil. Ia hanya akan bertindak sesuai dengan kepentingannya sendiri.

“Baik! Hamba mengerti. Seperti beberapa hari lalu, jika Permaisuri tidak turun tangan, sekarang mungkin rumor tentang hamba sudah tersebar di seluruh istana belakang.”

Sudahlah. Biarkan Kaisar terus berpikir seperti itu. Bagaimanapun, ia tidak memiliki pertentangan apa pun dengan Permaisuri, dan Permaisuri juga pernah membantunya. Ia hanya perlu mendengar dengan telinga kiri dan membiarkannya keluar dari telinga kanan.

“Hamba juga berniat menyulam sebuah kantong wewangian untuk berterima kasih kepada Permaisuri. Hanya saja hamba tidak tahu pola bunga seperti apa yang beliau sukai. Menurut Paduka, bagaimana jika hamba menyulam bunga peoni?”

Ia mengeluarkan keranjang peralatan sulamnya dan memamerkan kantong wewangian yang baru dikerjakan setengah kepada Kaisar. Benda itu dibuat dengan tangannya sendiri. Setelah berkali-kali membongkar dan memperbaikinya, barulah ia berhasil membuat satu.

Mu Sheng adalah orang yang membedakan dengan jelas antara kebaikan dan kebencian. Jika seseorang berbuat baik kepadanya, ia akan membalasnya; jika seseorang memusuhinya, ia juga akan membalas. Kebetulan, dengan memberikan kantong wewangian ini, ia dapat menyelidiki sikap Permaisuri. Seharusnya Permaisuri bersedia melindunginya, bukan? Bagaimanapun, ia benar-benar sudah muak terus-menerus dipersulit selama ini.

Di samping mereka, Bibi Xiao melihat pemandangan itu dan sudut bibirnya berkedut. Orang yang tidak tahu mungkin akan mengira kemampuan sulam Selir Cantik Mu sangat hebat. Padahal kenyataannya, apalagi menyulam bunga peoni—jika ia mampu menghasilkan sehelai daun bambu dengan bentuk yang layak saja, itu sudah merupakan penampilan luar biasa.

“Kantong wewangian? Kau membuatnya sendiri?”

Kaisar menerima kantong itu. Meskipun warnanya tidak sesuai dengan selera estetikanya dan jahitannya juga tidak terlalu rapi, hatinya terasa masam.

Mu Sheng belum pernah membuatkan sesuatu untuknya.

Halaman (3/3)