Bab 52: Kemuliaan yang Disematkan, Tantangan Baru

Di dalam arena latihan markas besar Akademi Bintang, suasananya terasa begitu khidmat dan agung. Di atas panggung tinggi, pemimpin sekte luar Yun Xiaozu berdiri dengan tangan di belakang punggung, kekuatan spiritual di sekujur tubuhnya tersembunyi rapat, memancarkan wibawa yang agung. Di bawah panggung, para murid sekte luar berbaris dengan rapi, ada yang memejamkan mata untuk merenung, ada pula yang berbisik-bisik, dengan ekspresi canggung sekaligus penuh antisipasi di wajah setiap orang.

Gu Heng, Gu Yiliang, and Ling Chu berdiri di barisan terdepan. Pakaian mereka tampak sedikit koyak, dan sisa-sisa ujian ranah bintang masih melekat di tubuh mereka, tetapi hal ini sama sekali tidak mengurangi aura ketegasan yang terpancar dari diri mereka. Para murid di sekitar sesekali melemparkan pandangan kagum; jelas, penampilan luar biasa mereka di ranah bintang telah menyebar ke seluruh akademi.

Tatapan tajam Yun Xiaozu menyapu wajah para murid di bawah satu per satu, sebelum akhirnya berhenti pada Gu Heng dan kedua rekannya. Ia mengangguk pelan, lalu berkata dengan suara lantang: "Para murid sekalian, ujian ranah bintang telah berakhir. Ada sepuluh tim yang berhasil menyelesaikan misi kali ini, namun hanya lima tim yang dapat melaju ke tahap seleksi berikutnya. Kelima tim tersebut adalah: Tim Gu Heng, Tim Nyala Api, Tim Fajar, Tim Bayangan Senja, dan Tim Petir."

Begitu kata-kata Yun Xiaozu bergema, arena latihan langsung bergemuruh. Para murid berdiskusi dengan riuh, ada yang bersorak untuk tim yang lolos, ada pula yang menyayangkan tim yang gagal melangkah maju. Gu Heng dan kedua temannya saling berpandangan, membaca keterkejutan sekaligus keteguhan di mata masing-masing.

Yun Xiaozu melambaikan tangannya dengan lembut untuk memberi isyarat agar suasana kembali tenang, lalu melanjutkan: "Selamat kepada kelima tim yang berhasil lolos. Namun, kalian harus ingat bahwa ini baru babak pertama dari seleksi promosi sekte dalam, tantangan sesungguhnya masih menanti di depan."

Suara perbincangan di bawah panggung perlahan mereda, dan seluruh pandangan kembali tertuju pada Yun Xiaozu. Yun Xiaozu tersenyum tipis dan melanjutkan: "Seleksi babak kedua akan diadakan lima hari kemudian. Pada saat itu, kelima tim akan bertarung dalam pertempuran tim. Setiap tim harus mempersiapkan setidaknya tiga duel, yang bisa berupa pertarungan tunggal, ganda, atau tiga lawan tiga. Tim yang menang akan mendapatkan kualifikasi untuk memasuki sekte dalam, serta hadiah berupa hak untuk pergi ke paviliun kitab suci guna memilih satu teknik bela diri tingkat tinggi."

Begitu ucapan ini dilontarkan, bisikan tertahan kembali terdengar di dalam arena latihan. Semua orang sudah lama mendengar tentang kekuatan Tim Gu Heng, tetapi mendengar mereka mendapatkan keuntungan sebesar itu sekarang tetap saja membuat mereka terkejut.

Gu Heng dan rekan-rekannya menunjukkan ekspresi gembira; mereka sangat paham bahwa ini bukan sekadar pengakuan atas kekuatan mereka, melainkan langkah krusial untuk naik ke sekte dalam. Gu Heng menangkupkan kedua tangannya dan berkata, "Terima kasih atas kemurahan hati Pemimpin Sekte, kami pasti tidak akan mengecewakan harapan Anda."

Yun Xiaozu tersenyum tipis, melambaikan tangan, dan berkata, "Kalian bertiga memang anak-anak yang luar biasa. Namun, ingatlah bahwa orang yang sombong pasti akan jatuh. Aku berharap kalian dapat terus menjaga kerendahan hati dan bekerja keras dalam ujian berikutnya."

"Dipatuhi, Pemimpin Sekte," jawab Gu Heng bertiga serempak dengan suara lantang dan tegas.

Seiring dengan pengumuman pembubaran dari Yun Xiaozu, para murid di arena latihan berangsur-angsur membubarkan diri. Gu Heng dan kedua rekannya kembali ke tempat tinggal sementara untuk mulai mempersiapkan ujian tim berikutnya. Mereka tahu ini akan menjadi pertempuran sengit lainnya.

Selama lima hari ke depan, Gu Heng dan kawan-kawan mengurung diri dan berlatih dengan sekuat tenaga. Gu Heng terus mendalami penyatuan Langkah Langit Rasi Bintang dengan Pedang Tulang Runtuhan Bintang, berupaya mengerahkan kekuatan yang lebih besar dalam pertempuran; Gu Yiliang memperkuat Kepalan Naga Nyala Merah sembari berdiskusi dengan Gu Heng mengenai strategi bertarung; sementara Ling Chu, di atas fondasi teknik bela diri elemen angin, mencoba memadukan beberapa teknik pendukung dan pengendalian untuk meningkatkan kekuatan tempur keseluruhan tim.

Di saat yang sama, keempat tim yang lolos lainnya juga sedang bersiap secara intensif. Tim Nyala Api terkenal dengan teknik bela diri elemen angin dan apinya, sang kapten adalah seorang kultivator yang mahir dalam serangan area; Tim Fajar dikenal karena kecepatan dan keluwesannya, taktik mereka sangat beragam dan sulit ditebak; para anggota Tim Bayangan Senja semuanya adalah kultivator elemen kegelapan, mahir dalam serangan diam-diam dan pengendalian; sedangkan para kultivator Tim Petir terkenal dengan pertahanan dan daya ledak yang luar biasa, gaya bertarung mereka sangat beringas.

Waktu lima hari berlalu dalam sekejap, dan arena latihan Akademi Bintang kembali menjadi pusat perhatian. Para anggota dari kelima tim yang lolos telah berbaris dan menunggu di dalam arena, sementara para murid sekte luar juga berbondong-bondong memadati sekeliling arena latihan, ada yang memberikan dukungan bagi tim junjungan mereka, ada pula yang penuh antisipasi terhadap duel sengit yang akan segera tersaji.

Yun Xiaozu berdiri di atas panggung tinggi, menyapu pandangan ke seluruh penjuru sebelum mengumumkan: "Seleksi tim babak kedua sekarang dimulai. Duel pertama, Tim Gu Heng melawan Tim Nyala Api."

Gu Heng bertiga melangkah ke atas panggung latihan dengan postur tegak dan tatapan yang memancarkan keteguhan tanpa rasa takut. Di seberang mereka, keempat anggota Tim Nyala Api juga memasuki arena secara berurutan. Kapten mereka adalah seorang kultivator berjubbah merah menyala yang menggenggam sebilah pedang api, memancarkan energi spiritual api yang panas membara di sekujur tubuhnya, yang jelas merupakan kekuatan inti dari tim tersebut.

Suara Yun Xiaozu bergema di udara: "Aturan ujiannya sangat sederhana, pihak yang memenangkan tiga pertandingan dinyatakan sebagai pemenang babak ini. Sekarang, pertandingan pertama, pertarungan tunggal, dimulai oleh kapten dari kedua belah pihak!"

Gu Heng dan kapten Tim Nyala Api saling membungkuk hormat, dan pertarungan pun pecah seketika.

Begitu suara Yun Xiaozu mereda, Gu Heng dan kapten Tim Nyala Api bergerak hampir bersamaan. Sosok Gu Heng melesat bagaikan bintang jatuh yang melintasi cakrawala, kekuatan rasi bintang di sekujur tubuhnya bergolak dan berubah menjadi jalur bintang yang cemerlang, seketika memperpendek jarak antara dirinya dan kapten Tim Nyala Api. Pedang Tulang Runtuhan Bintang di tangannya memancarkan cahaya biru kelam dengan sambaran kilat di permukaannya; kekuatan rasi bintang dan kekuatan spiritual elemen petir berjalin, membentuk seberang cahaya petir rasi bintang yang menyilaukan untuk langsung mengincar wajah sang kapten Tim Nyala Api.

Kapten Tim Nyala Api tidak mau kalah. Pedang api di tangannya seketika diaktifkan hingga batas maksimal, energi spiritual berwarna merah menyala membanjir keluar dari bilah pedang bagaikan gelombang pasang, berubah menjadi terjangan cahaya pedang api yang besar. Cahaya pedang ini membawa suhu yang sangat panas seolah-olah hendak membakar udara di sekitarnya, menyongsong serangan Gu Heng secara langsung.

Kedua kekuatan spiritual yang perkasa itu saling berbenturan di tengah panggung latihan, melepaskan suara gemuruh yang menggelegar. Seluruh panggung latihan turut bergetar, dan para murid di tribun penonton juga terguncang batinnya oleh gelombang spiritual yang kuat ini, hingga memperlihatkan ekspresi terkejut.

Alih-alih mundur sedikit pun dalam bentrokan melawan kapten Tim Nyala Api itu, Gu Heng justru memanfaatkan gaya dorong balik dari energi spiritual lawan pada detik ketika cahaya pedang dan cahaya golok bersilangan, memutar tubuhnya dengan ringan dan berpindah sejauh beberapa tombak dalam sekejap. Sebelum tubuhnya stabil, ia sudah melancarkan serangan sekali lagi; Pedang Tulang Runtuhan Bintang menggoreskan lengkungan yang indah, dan cahaya pedang melesat bagaikan bintang jatuh mengejar bulan, langsung mengarah ke lambung samping kapten Tim Nyala Api.

Melihat hal itu, kapten Tim Nyala Api mendengus dingin, lalu mengayunkan pedang apinya untuk membentuk penghalang energi spiritual berwarna merah menyala di depan tubuhnya. Penghalang ini menyerupai dinding yang terbuat dari api, memancarkan suhu terik dan fluktuasi spiritual yang kuat, mencoba menahan seluruh serangan Gu Heng di luar. Kendati demikian, cahaya pedang petir rasi bintang milik Gu Heng meliuk dengan anggun bagaikan hantu di atas dinding api tersebut, dan secara cerdik berhasil melewati penghalang untuk langsung menyasar lambung samping sang kapten Tim Nyala Api.

Ekspresi kapten Tim Nyala Api berubah drastis, dalam hatinya ia merutuk. Ia sama sekali tidak menyangka teknik pedang Gu Heng bisa begitu lincah dan langsung menemukan celah pertahanannya dalam sekejap. Tanpa sempat berpikir panjang, ia hanya bisa memiringkan tubuhnya untuk menghindar sembari membalikkan tangan dan mengayunkan pedang apinya, melontarkan qi pedang api yang melesat tajam ke arah lintasan serangan Gu Heng.

Tatapan Gu Heng sedikit menyipit; ia dapat merasakan bahwa qi pedang api milik kapten Tim Nyala Api mengandung suhu tinggi dan kekuatan spiritual yang luar biasa, jika sampai terkena, ia pasti akan menderita luka yang tidak ringan. Tubuhnya kembali bergeser, kali ini gerakannya jauh lebih cepat dan cahaya pedangnya mengikuti bagaikan bayangan, memaksa kapten Tim Nyala Api untuk terus mundur.

Setelah beberapa jurus, kapten Tim Nyala Api sudah berada di posisi yang dirugikan. Meskipun pedang apinya memiliki kekuatan yang besar, di hadapkan dengan teknik pedang Gu Heng yang lincah dan presisi, pedang itu tampak agak kaku. Para murid di tribun penonton juga perlahan-lahan menyadari perubahan situasi pertempuran; sorak-sorai yang tadinya menyemangati kapten Tim Nyala Api perlahan melemah, digantikan oleh decak kagum dan sorak-sorai untuk Gu Heng.

Kapten Tim Nyala Api merasa sangat cemas di dalam hati, ia bisa merasakan energi spiritualnya sedikit demi sedikit terkuras oleh serangan presisi Gu Heng. Ia tahu betul bahwa ia tidak boleh terus seperti ini, atau ia pasti akan mengalami kekalahan. Oleh karena itu, ia memutuskan untuk bertaruh habis-habisan; pedang api di tangannya seketika mengubah jurus, dan energi spiritual api di sekujur tubuhnya meletus bagaikan magma yang bergolak, seketika menyatu menjadi pusaran api yang besar untuk menahan seluruh serangan Gu Heng.

Merasakan fluktuasi spiritual yang kuat dari pusaran api tersebut, hati Gu Heng ikut bergetar. Ia tahu bahwa ia tidak boleh bertarung secara frontal, jika tidak ia hanya akan terjebak dalam pusaran spiritual lawan dan sulit melepaskan diri. Oleh karena itu, ia dengan cepat mengubah taktik; di bawah dukungan Langkah Langit Rasi Bintang, sosoknya menjadi sulit ditebak, dan cahaya pedangnya bagaikan titik-titik bintang yang setiap serangannya mendarat secara presisi di titik lemah pusaran api tersebut.

Melihat hal ini, kapten Tim Nyala Api terkejut di dalam hati. Ia sama sekali tidak menyangka tanggapan Gu Heng akan begitu cepat dan akurat. Dalam pertaruhan antara kekuatan dan kecerdasan ini, ia perlahan menyadari bahwa dirinya sepertinya telah meremehkan lawan muda ini.

Seiring dengan berlanjutnya pertempuran, pusaran api milik kapten Tim Nyala Api akhirnya menampakkan retakan di bawah cahaya pedang rasi bintang Gu Heng. Gu Heng memanfaatkan kesempatan ini dengan mengayunkan Pedang Tulang Runtuhan Bintang untuk mengeluarkan pilar petir rasi bintang yang jauh lebih kuat, menebas langsung ke inti pusaran api. Pilar petir berbenturan dengan pusaran api dan melepaskan suara gemuruh yang memekakkan telinga, sementara fluktuasi spiritual yang dahsyat menyebar ke sekeliling.

Kapten Tim Nyala Api terhuyung akibat gelombang kejut yang kuat ini, dan pedang api di tangannya hampir lepas. Gu Heng memanfaatkan kesempatan untuk menyerang kembali, Pedang Tulang Runtuhan Bintang menggoreskan cahaya pedang yang cemerlang dan secara akurat menebas perisai energi spiritual api milik sang kapten. Perisai itu seketika menampakkan retakan, dan akhirnya meledak berkeping-keping diiringi suara dentuman keras.

Kehilangan perlindungan dari perisainya, kapten Tim Nyala Api tidak lagi mampu menahan gempuran serangan Gu Heng. Di tengah seruan terkejut dari tribun penonton, cahaya pedang Gu Heng akhirnya menembus pertahanan kapten Tim Nyala Api dan meninggalkan luka menganga yang cukup dalam di bahunya.

Kapten Tim Nyala Api menjerit kesakitan dan meraung, "Aku menyerah!" Pedang api di tangannya jatuh lemas ke tanah, dan energi spiritual apinya pun dengan cepat memudar.

Arena latihan seketika jatuh ke dalam keheningan yang mati, seluruh pandangan terfokus pada Gu Heng. Di tribun penonton, para murid sekte luar bangkit berdiri satu per satu, meledakkan tepuk tangan dan sorak-sorai bagaikan guntur. Kemenangan pertama Tim Gu Heng ini tanpa ragu memberikan awal yang baik bagi seleksi selanjutnya.

Gu Heng menarik pedangnya dan berdiri tegak; tidak ada sedikit pun kesombongan di dalam tatapannya, melainkan dipenuhi dengan ketenangan dan kerendahan hati. Ia mengulurkan tangannya kepada kapten Tim Nyala Api dan tersenyum tipis, "Aku menang."

Wajah kapten Tim Nyala Api tampak muram, namun ia tetap harus mengagumi kekuatan Gu Heng. Ia menyambut uluran tangan Gu Heng, berdiri dengan susah payah, lalu mengangguk sebagai bentuk pengakuan atas kekalahan dalam pertandingan tersebut.

Yun Xiaozu mengangguk pelan di atas panggung tinggi dan mengumumkan dengan suara lantang: "Pertandingan pertama, Tim Gu Heng menang! Selanjutnya pertandingan kedua, pertarungan ganda, antara Gu Yiliang dan Ling Chu dari Tim Gu Heng melawan dua anggota dari Tim Nyala Api."

Gu Yiliang dan Ling Chu saling melempar senyum, lalu melangkah maju ke atas panggung latihan. Tombak Pemecah Fajar milik Gu Yiliang memancarkan cahaya api kemerahan, bilah tombaknya menyelimuti fluktuasi spiritual yang kuat; sementara kekuatan spiritual elemen angin milik Ling Chu berkumpul di sekeliling tubuhnya, membentuk badai angin puyuh yang melingkupinya. Keduanya berdiri di sisi kiri dan kanan dengan tatapan yang dipenuhi gelora pertarungan.

Kedua anggota Tim Nyala Api juga segera memasuki arena dan berdiri di kedua sisi panggung latihan. Salah seorang dari mereka menggenggam kapak perang api dengan kobaran api yang menyala-nyala di atasnya, sementara yang lain memegang tongkat sihir api merah dengan batu permata di ujung tongkat yang memancarkan cahaya merah menyilaukan. Keduanya memancarkan aura yang beringas, jelas bukan orang sembarangan.

Suara Yun Xiaozu kembali bergema: "Pertandingan kedua, pertarungan ganda, dimulai sekarang!"

Begitu suara Yun Xiaozu reda, suasana di atas panggung latihan seketika membeku. Gu Yiliang dan Ling Chu dengan cepat memasuki kondisi bertarung, keduanya saling bertatapan dan langsung memahami maksud satu sama lain. Gu Yiliang berteriak lantang, mengayunkan Tombak Pemecah Fajar, dan kekuatan api merah tersapu keluar bagaikan badai. Cahaya tombak menyerupai naga api merah, langsung mengincar anggota Tim Nyala Api yang bersenjatakan kapak perang api.

Ling Chu pun tidak mau kalah, kekuatan spiritual elemen anginnya meledak seketika dan berubah menjadi bilah angin yang besar. Sosoknya melesat bagaikan kilat, dan bilah angin itu dengan akurat menebas anggota Tim Nyala Api yang memegang tongkat sihir merah.

Kedua anggota Tim Nyala Api tidak menunjukkan kelemahan sedikit pun. Anggota yang memegang kapak perang api meraung dan mengayunkan kapaknya, menebaskan cahaya pedang api bagaikan titik-titik hujan ke arah Gu Yiliang; sementara anggota yang memegang tongkat sihir merapal mantra dengan mulutnya, membuat batu permata di ujung tongkat memancarkan cahaya merah yang menyilaukan, dan sebatang pilar api melesat membumbung ke langit untuk langsung menyerang Ling Chu.

Tombak Pemecah Fajar milik Gu Yiliang berbenturan sengit dengan cahaya pedang api lawan di udara, memercikan bunga api yang bertaburan. Tubuh Gu Yiliang sedikit bergeming, namun ia tidak mundur barang setengah langkah. Ia tahu betul bahwa dirinya memikul tanggung jawab besar untuk membawa timnya meraih kemenangan sekali lagi, dan tekad bertarungnya kian membara.

Menghadapi serangan pilar api tersebut, sosok Ling Chu meliuk lincah di balik perlindungan bilah angin, dengan mudah menghindari hantaman frontal dari pilar api itu. Di saat yang sama, bilah angin di tangannya bagaikan parasit yang menempel erat, terus menjerat anggota Tim Nyala Api yang memegang tongkat sihir hingga membuatnya kesulitan melepaskan diri.

Di bawah gempuran serangan dahsyat dari Gu Yiliang dan Ling Chu, kedua anggota Tim Nyala Api perlahan-lahan mulai memperlihatkan kelelahan. Kekuatan api merah Gu Yiliang menghantam gelombang demi gelombang bagaikan pasang surut, menekan lawan hingga sulit bernapas; sementara kekuatan spiritual elemen angin milik Ling Chu bagaikan bilah pisau yang menembus celah, terus mencari titik lemah sang lawan.

Akhirnya, melalui kerja sama yang begitu padu, Gu Yiliang dan Ling Chu berhasil menemukan celah pertahanan lawan. Tombak Pemecah Fajar milik Gu Yiliang melesat bagaikan ular berbisa yang keluar dari sarangnya, secara akurat menusuk lengan anggota yang memegang kapak perang api hingga kapaknya terlepas; sementara bilah angin Ling Chu meluncur mengikuti momentum dan memotong tongkat sihir anggota yang memegang tongkat, membuatnya kehilangan dukungan kekuatan spiritual.

Melihat hal tersebut, kedua anggota Tim Nyala Api tampak sangat terkejut dan ketakutan. Mereka menyadari bahwa diri mereka telah kalah, sehingga dengan penuh ketidakrelaan mereka meneriakkan kata menyerah. Kemenangan kedua bagi Tim Gu Heng pun resmi diraih.

Arena latihan kembali meledak dalam sorak-sorai yang meriah, dan semua orang memuji penampilan Tim Gu Heng dengan takjub. Yun Xiaozu mengumumkan dari atas panggung tinggi: "Pertandingan kedua, Tim Gu Heng kembali menang! Selanjutnya pertandingan ketiga, yang akan diselenggarakan tiga hari kemudian."