Bab 40: Kota Gunung Wu, Wilayah Gersang Tanpa Batas

Gu Heng dan Gu Yiliang keluar dari lembah sunyi tempat mereka bermeditasi. Setelah beristirahat sejenak, mereka kembali melanjutkan perjalanan menuju Akademi Bintang. Selama berhari-hari, mereka melintasi barisan pegunungan yang menjulang dan hutan yang luas hingga akhirnya tiba di Kota Wushan, yang terletak di perbatasan kekaisaran.

Kota Wushan berada di ujung paling utara kekaisaran, menjadi garis batas terakhir antara dunia beradab dan tanah liar. Dibandingkan dengan kemegahan ibu kota, tempat ini tampak lebih sederhana dan gersang. Di sepanjang jalan kota, rumah-rumah kayu rendah berjajar tidak beraturan, sementara debu yang beterbangan dan jejak kaki yang kacau menciptakan pemandangan yang sibuk namun berantakan. Udara dipenuhi dengan aroma api unggun dan binatang buas; sesekali terdengar auman dari kejauhan di tanah tak bertuan. Di luar kota, pegunungan membentang dengan medan yang semakin berbahaya, dan di ujung jajaran pegunungan itu terbentang Wilayah Tak Berujung—sebuah kawasan misterius yang diselimuti kegelapan.

Begitu menginjakkan kaki di Kota Wushan, mereka merasakan ketegangan di udara. Para penduduk kota tampak murung, para pedagang telah menutup toko mereka lebih awal, hanya menyisakan beberapa kedai minuman dan toko kelontong yang masih buka untuk menampung para pelancong. Saat Gu Heng dan Gu Yiliang berjalan menyusuri jalan, orang-orang sesekali melirik dengan rasa ingin tahu. Walaupun jarang ada pendekar yang melintas, senjata spiritual dan energi spiritual kuat yang terpancar dari kedua bersaudara itu telah mengungkap identitas mereka.

"Kakak, suasana di sini terasa ganjil, kita harus lebih berhati-hati," bisik Gu Heng, dengan kekuatan bintang yang diam-diam berputar di dalam tubuhnya, siap menghadapi situasi mendadak.

"Hm, sepertinya situasi di perbatasan ini memang rumit," jawab Gu Yiliang sambil mengangguk. Tombak Pemecah Fajar Bintang miliknya sedikit bergetar di dalam sarungnya, seolah turut merasakan bahaya di sekitar.

Keduanya tiba di satu-satunya penginapan di pusat kota untuk beristirahat semalam sebelum menentukan langkah selanjutnya. Di luar penginapan, beberapa ekor kuda yang kelelahan diikat pada tiang kayu, sesekali meringkik rendah. Di dalam, api perapian menyala terang, aroma daging panggang bercampur dengan aroma minuman keras. Pemilik kedai dan pelayan sibuk melayani para tamu yang datang dan pergi.

Begitu masuk ke dalam penginapan, Gu Heng merasakan adanya suara isak tangis samar dari sudut ruangan. Saat ia menoleh, ia melihat seorang pria tua berambut putih dengan pakaian kain abu-abu meringkuk di sudut dinding, memeluk erat seorang gadis kecil yang gemetar ketakutan. Gadis itu tampak baru berusia tujuh atau delapan tahun, berwajah manis, namun kini dipenuhi rasa takut dan lelah dengan mata berkaca-kaca.

Gu Heng dan Gu Yiliang saling berpandangan dengan penuh tanya. Gu Heng melangkah perlahan mendekati pria tua itu dan bertanya dengan lembut, "Kek, apa yang terjadi?"

Pria tua itu mendongak, wajahnya yang penuh kerutan menunjukkan rasa syukur sekaligus permohonan. "Tuan muda, cucu saya dan saya datang dari perbatasan, namun dalam perjalanan kami dirampok. Harta benda kami habis, bahkan uang untuk perjalanan pulang pun hilang. Kini kami terjebak di kota asing ini, sungguh tidak tahu harus berbuat apa." Saat berbicara, matanya memerah dan air mata mengalir di pipinya.

Gu Heng mengerutkan kening, hendak bertanya lebih jauh, namun tiba-tiba terdengar keributan dari luar penginapan. Beberapa pria dengan baju zirah kulit yang usang dan membawa pisau melengkung menerobos masuk. Wajah mereka kasar, sorot mata mereka garang, dan tubuh mereka masih berlumuran darah yang belum kering. Pemimpin kelompok itu menyapu pandangan ke sekeliling, lalu menatap Gu Heng dan Gu Yiliang sambil menyeringai, "Heh, dua pendekar, baru datang jadi belum tahu aturan ya? Di daerah perbatasan ini, bukan kalian yang berkuasa."

Gu Heng merasa waspada. Ia tahu bahwa daerah perbatasan adalah tempat yang penuh dengan orang-orang dari berbagai kalangan dan kawanan perampok. Meskipun memiliki kemampuan bela diri, pendekar sering kali menjadi sasaran empuk. Melihat gerak-gerik mereka, ia yakin mereka datang untuk mengincar mereka.

"Orang-orang ini berniat buruk, kita harus menghadapinya dengan hati-hati," pesan Gu Heng melalui transmisi suara, lalu tersenyum tipis, "Teman-teman, kami hanya lewat di kota ini, tidak berniat mencari masalah."

Pemimpin perampok itu mendengus dingin dan melangkah maju ke arah pria tua dan gadis kecil itu. "Minggir! Orang tua ini pasti punya sesuatu yang berharga, biarkan aku menggeledahnya dulu." Sambil berkata demikian, ia hendak menarik pria tua itu berdiri.

Gu Heng tentu tidak akan membiarkannya. Dalam sekejap, ia sudah berdiri menghalangi pria tua itu. Pedang Tulang Bintang miliknya terhunus dengan ujung yang memancarkan hawa dingin yang menusuk. "Teman, pria tua ini bukan barang milikmu."

Melihat hal itu, mata pemimpin perampok itu berkilat kejam. "Bocah, berani sekali kau menantangku!" Ia menghunus pisau melengkungnya yang berkilau dingin dan menebas ke arah Gu Heng.

Gu Heng tidak mundur, justru maju menyerang. Pedang Tulang Bintang miliknya memancarkan kilat yang dahsyat, berubah menjadi lintasan bintang yang cemerlang, mengincar tenggorokan si perampok. Di saat yang sama, Gu Yiliang telah bersiap; Tombak Pemecah Fajar Bintang miliknya membawa kekuatan bintang biru yang dingin, menyapu para perampok lainnya. Pertempuran pecah di dalam penginapan; meja kayu terbalik, tempayan minuman pecah, dan air minuman tumpah ke mana-mana.

Para perampok itu memang ganas, namun di hadapan kekuatan spiritual para pendekar, mereka tampak kewalahan. Ilmu pedang bintang Gu Heng sangat lincah dan tepat sasaran, setiap tebasan disertai kilat dan kekuatan bintang yang menembus pertahanan lawan. Teknik Tombak Auman Naga Api Merah milik Gu Yiliang bagaikan badai, di mana ujung tombaknya yang panas membakar zirah kulit para perampok hingga menghitam.

***

Melihat situasi tidak menguntungkan, pemimpin perampok itu mencoba melarikan diri. Gu Heng tidak membiarkannya; tubuhnya melesat bak cahaya, tebasan pedangnya bagaikan galaksi yang tumpah, menebas ke arah sang pemimpin. Perampok itu menangkis dengan panik, percikan api beterbangan saat pisau melengkungnya beradu dengan pedang. Gu Heng memanfaatkan momentum itu untuk mendorong, hingga tebasan pedangnya menggores bahu perampok itu dan darah pun menciprat. Gu Yiliang memanfaatkan kesempatan itu untuk menusukkan tombaknya ke paha pemimpin perampok, membuatnya terpaku di tempat.

Pertempuran segera berakhir, penginapan kembali tenang, hanya menyisakan rintihan kesakitan para perampok. Gu Heng dan Gu Yiliang menghampiri pria tua dan gadis kecil itu; syukurlah, mereka tidak terluka. Gadis kecil itu tersenyum lega, matanya penuh rasa terima kasih.

"Terima kasih atas budi baik kedua tuan muda yang telah menyelamatkan kami," ujar pria tua itu dengan suara gemetar, penuh rasa hormat.

Gu Heng tersenyum tipis, mengeluarkan sekeping perak dari kantongnya dan memberikannya kepada pria tua itu. "Kek, ambillah perak ini agar bisa membawa cucu Anda pergi dari sini."

Pria tua itu menerima perak dengan tangan gemetar dan kembali bersujud. "Budi baik kedua tuan muda tidak dapat saya balas. Saya hanya tahu bahwa untuk menuju Akademi Bintang, harus melewati Wilayah Tak Berujung. Di sana penuh dengan pendekar iblis dan sangat berbahaya. Jika kedua tuan muda nekat pergi, saya khawatir tidak akan bisa kembali."

Wajah Gu Heng dan Gu Yiliang berubah serius. Gu Yiliang bertanya, "Kek, lalu apa yang harus kami lakukan?"

Pria tua itu berpikir sejenak, lalu perlahan berkata, "Saya dengar sering ada kelompok tentara bayaran yang melintasi wilayah tersebut untuk mengawal rombongan pedagang atau pelancong. Jika kedua tuan muda bisa bergabung dengan mereka, setidaknya itu akan menambah jaminan keamanan."

Gu Heng mengangguk. "Terima kasih atas petunjuk Anda, kami pasti akan berhati-hati."

Setelah memastikan pria tua dan gadis kecil itu aman, Gu Heng dan Gu Yiliang keluar dari penginapan. Memandang pegunungan yang diselimuti awan mendung di kejauhan, mereka sadar bahwa tantangan sesungguhnya baru saja dimulai.

Keesokan paginya, Gu Heng dan Gu Yiliang mencari informasi mengenai kelompok tentara bayaran di seluruh kota. Mereka tiba di papan pengumuman di pusat kota, tempat berbagai informasi perekrutan ditempel. Setelah meneliti dengan cermat, mereka akhirnya menemukan pengumuman perekrutan untuk berjalan bersama, dengan imbalan besar dan rute yang jelas akan melewati Wilayah Tak Berujung. "Pengumuman ini tampak dapat dipercaya," kata Gu Yiliang sambil menunjuk detail pada pengumuman tersebut. "Imbalannya adalah batu spiritual dan gulungan teknik, yang berguna bagi kultivasi kita." Gu Heng mengangguk, ia memperhatikan tempat berkumpul yang tertera di akhir pengumuman, lalu berkata, "Ayo kita periksa."

Tempat berkumpul terletak di lapangan terbuka di pinggiran kota, di mana puluhan tentara bayaran dan pendekar sudah menunggu. Para tentara bayaran mengenakan berbagai jenis zirah kulit, memegang pedang panjang dan pendek, dengan penampilan yang tampak lelah dari perjalanan jauh; sementara para pendekar umumnya mengenakan jubah sederhana dengan pembawaan yang tenang.

Di tengah kerumunan, seorang tentara bayaran paruh baya yang kekar sedang memberikan komando dengan suara lantang. Ia mengenakan zirah berat, bahunya dibalut jubah kulit beruang, otot-ototnya menonjol, wajahnya kasar, namun matanya memancarkan ketajaman dan keberanian. "Dua tuan muda, apakah kalian datang untuk melamar?" tentara bayaran paruh baya itu melangkah mendekat dengan suara yang kuat dan berat.

Gu Heng maju dan menangkupkan tangan. "Saya Gu Heng, dan ini saudara saya, Gu Yiliang. Kami hendak menuju Akademi Bintang, dan mendengar Anda merekrut rekan perjalanan, maka kami datang untuk mendaftar."

Tentara bayaran paruh baya itu mengamati mereka, matanya sempat tertuju pada Pedang Tulang Bintang dan Tombak Pemecah Fajar Bintang, lalu tampak puas. "Bagus! Dengan kalian bergabung, kekuatan tim kami akan meningkat pesat. Perkenalkan, saya kapten kelompok tentara bayaran ini, panggil saja saya Tie Xue. Kita akan berangkat besok pukul tujuh pagi dengan tujuan melintasi Wilayah Tak Berujung dan tiba di Kota Matahari Terbenam di dekat Akademi Bintang. Imbalan akan dibayarkan sesuai kesepakatan; risiko dan peluang selalu berjalan beriringan." Gu Heng dan Gu Yiliang saling berpandangan dan mengangguk setuju. Kapten Tie Xue mengatur agar mereka bergabung dengan tim, dan semua orang mulai menyiapkan perbekalan dengan suasana yang tegang namun penuh harap.

"Kalian adalah pendekar, kemampuan kalian pasti luar biasa," ujar seorang tentara bayaran muda yang mendekat. Ia membawa busur panjang dan menatap dengan rasa ingin tahu dan hormat. "Nama saya Chen Feng, pengintai di tim ini." Gu Yiliang merespons dengan senyum, "Kami hanyalah pemula di jalur kultivasi, mohon bimbingannya, Saudara Chen." Chen Feng melambaikan tangan sambil tertawa, "Jangan sungkan, dengan adanya kalian, keamanan kami lebih terjamin. Oh ya, beberapa hari ini saya bertanggung jawab mencari jalan, mungkin saya akan sering berkomunikasi dengan kalian."

Malam tiba, kelompok tentara bayaran berkemah di pinggiran kota. Api unggun dinyalakan, semua orang duduk melingkar, aroma daging panggang dan roti kasar memenuhi udara. Kapten Tie Xue duduk di dekat api sambil memainkan pisau pendeknya, suaranya terdengar rendah, "Wilayah Tak Berujung bukanlah tempat main-main. Akhir-akhir ini aktivitas pendekar iblis meningkat, orang-orang dari Sekte Kaisar Hitam dan Sekte Iblis Gelap sering muncul di kawasan itu. Kedua sekte ini sama-sama sulit dihadapi."

***

Para pendekar di dalam kelompok itu tampak berubah raut wajahnya; ada yang mengumpat pelan, ada yang menggenggam erat senjata spiritual mereka. Gu Heng bertanya dengan suara berat, "Kapten Tie Xue, apakah ada strategi untuk menghadapi pendekar iblis?" Tie Xue mendongak, matanya berkilat tajam, "Strateginya adalah menyerang untuk bertahan. Kelompok kita terdiri dari pendekar dan tentara bayaran, kombinasinya seimbang. Jika bertemu pendekar iblis, kita coba bicara dulu, jika tidak bisa, ya bertarung. Selama kita bersatu, pendekar iblis pun tidak akan bisa mengalahkan kita."

Gu Heng mengangguk; ketenangan Tie Xue membuatnya menaruh kepercayaan. Di bawah cahaya api unggun, mereka terus berbincang, berbagi pengalaman dan pengetahuan. Keesokan harinya pukul tujuh pagi, kelompok tentara bayaran berangkat tepat waktu. Kelompok itu berbaris memanjang, Gu Heng dan Gu Yiliang berkuda berdampingan dengan senjata mereka tersampir di punggung. Kapten Tie Xue memimpin di depan dengan kuda yang gagah, sesekali menoleh untuk memberi perintah. Chen Feng berkuda bolak-balik di sisi kelompok, dengan waspada mengawasi keadaan sekitar. Saat memasuki Wilayah Tak Berujung, pandangan mata menjadi luas.

Wilayah itu berbeda dengan hutan; ini adalah padang gurun yang luas, pasir kuning beterbangan di mana-mana, dan sesekali terlihat tulang belulang yang menyembul dari tanah. Di kejauhan, Pegunungan Kaisar Hitam tampak seperti naga yang terbaring, dengan kabut menyelimuti puncaknya, memberikan kesan menekan. "Sekte Kaisar Hitam bersembunyi di pegunungan itu," kata Chen Feng sambil menghentikan kudanya dan menunjuk ke arah Pegunungan Kaisar Hitam. "Sekte Kaisar Hitam dikenal dengan teknik elemen apinya, mereka bertindak semena-mena dan sering merampok rombongan pedagang. Jika kita mendekat, kita harus ekstra hati-hati."

Gu Heng dan Gu Yiliang saling berpandangan, melihat keseriusan di mata satu sama lain. Gu Heng membelai gagang pedangnya, membiarkan kekuatan bintang mengalir di dalam tubuhnya, siap menghadapi situasi mendadak. Kelompok itu terus melaju, suhu di padang gurun perlahan meningkat, hawa panas menyengat. Tepat tengah hari, bayangan hitam muncul di langit kejauhan. Kapten Tie Xue tiba-tiba menghentikan kudanya dan berteriak lantang, "Semua bersiap!"

Semua orang segera turun dari kuda dan membentuk formasi pertahanan. Gu Heng dan Gu Yiliang menghunus senjata mereka, energi spiritual bergejolak. Bayangan hitam itu semakin jelas; itu adalah sekelompok pendekar berjubah hitam dan merah, energi spiritual di sekitar mereka bergejolak kuat. Mereka adalah murid dari Sekte Kaisar Hitam. "Hmph, tidak disangka kalian datang sendiri ke hadapan kami," ejek seorang pendekar berjubah mewah dari kelompok Sekte Kaisar Hitam. "Sekte Kaisar Hitam kami sedang kekurangan batu spiritual dan teknik, perbekalan kalian sangat cocok untuk menutupi kekurangan itu."

Kapten Tie Xue mengangkat pedangnya dan membentak, "Orang-orang Sekte Kaisar Hitam, jangan sombong!" Murid Sekte Kaisar Hitam tidak memedulikannya; dengan lambaian tangan, energi spiritual api bergejolak dan berubah menjadi bola api yang nyata. Gu Heng dan Gu Yiliang maju lebih dulu; kekuatan bintang dan kekuatan api merah terjalin membentuk perisai pelindung. Bola api menghantam perisai, meledak dengan suara gemuruh yang mengguncang langit, hawa panas menerjang. Gu Heng menggerakkan pedangnya seperti naga, teknik pedang bintang dipadukan dengan kilat, langsung mengincar pemimpin murid Sekte Kaisar Hitam. Gu Yiliang menggerakkan tombaknya seperti naga yang berenang, teknik Tombak Auman Naga Api Merah terpancar, memancarkan api merah yang melawan energi api lawan. Para tentara bayaran tidak mau kalah, mereka mengayunkan pedang panjang dan pendek, bertarung sengit melawan murid Sekte Kaisar Hitam.

Pertempuran berlangsung sengit. Energi api murid Sekte Kaisar Hitam sangat kuat, namun kelompok tentara bayaran mengandalkan kerja sama tim dan kekuatan besar para pendekar, hingga perlahan-lahan berhasil menstabilkan posisi. Setelah pertempuran sengit, murid Sekte Kaisar Hitam melihat serangan mereka tak kunjung berhasil dan menderita banyak korban, akhirnya memilih untuk mundur. "Dendam hari ini, pasti akan kubalas nanti!" teriak pemimpin murid Sekte Kaisar Hitam sebelum melarikan diri ke dalam Pegunungan Kaisar Hitam bersama sisa anak buahnya. Kelompok tentara bayaran bersorak kegirangan. Kapten Tie Xue memandang Gu Heng dan Gu Yiliang dengan penuh kekaguman, "Kemampuan kedua tuan muda sungguh luar biasa, berkat kalian, kita bisa memukul mundur Sekte Kaisar Hitam!"

Gu Heng tersenyum tipis, "Itu hanyalah usaha kita bersama." Perjalanan berlanjut, kelompok itu memasuki Lembah Iblis Gelap. Lembah itu dipenuhi hawa dingin dan kabut hitam, memancarkan aura jahat. Sekte Iblis Gelap bersemayam di sini, dikenal dengan teknik elemen kegelapan, bertindak licik dan sering menggunakan tipu muslihat beracun. "Teknik Sekte Iblis Gelap tidak bisa diremehkan, semua harus waspada," bisik Chen Feng dengan nada tegang.

Benar saja, tak lama setelah masuk ke lembah, kelompok itu memicu jebakan. Tanah tiba-tiba runtuh, anak panah tersembunyi melesat dari bawah tanah, membuat semua orang panik menghindar. Gu Heng dan Gu Yiliang melindungi rekan-rekan mereka sambil memeriksa sekeliling. "Orang-orang Sekte Iblis Gelap pasti ada di sekitar sini, bersiap bertarung!" Kapten Tie Xue memerintah dengan lantang. Belum selesai bicara, terdengar tawa sinis dari tempat tersembunyi. Sekelompok pendekar berjubah abu-abu gelap muncul dari kabut hitam; wajah mereka tampak kejam, dikelilingi oleh energi spiritual elemen kegelapan. Mereka adalah murid Sekte Iblis Gelap. "Sekumpulan semut, berani sekali masuk ke wilayah kami?" ejek seorang pendekar murid Sekte Iblis Gelap yang memegang kait melengkung. "Tinggalkan harta dan teknik kalian, mungkin kami akan membiarkan kalian mati dengan utuh." Kapten Tie Xue mengangkat pedangnya dan membentak, "Sampah Sekte Iblis Gelap, terimalah kematianmu!" Kelompok tentara bayaran segera membentuk formasi, dengan Gu Heng dan Gu Yiliang berjaga di kedua sisi sebagai pusat pertahanan. Teknik bayangan murid Sekte Iblis Gelap sangat aneh; mereka berubah menjadi kabut hitam dan melancarkan serangan kejutan dari segala arah.

Teknik pedang bintang Gu Heng sangat leluasa, tebasan pedangnya bagaikan bintang jatuh yang merobek kabut hitam dan langsung mengincar tubuh asli musuh. Gu Yiliang mengeluarkan teknik Tombak Auman Naga Api Merah, teknik tombaknya bagaikan naga api yang keluar dari laut, membakar bayangan dengan kekuatan api merah dan membuat murid Sekte Iblis Gelap tidak bisa bersembunyi. Para tentara bayaran juga menggunakan keunggulan pertarungan jarak dekat, menebas dengan pedang panjang dan memukul mundur setiap murid Sekte Iblis Gelap yang mendekat. Setelah pertempuran sengit, murid Sekte Iblis Gelap menderita banyak korban di bawah formasi kuat kelompok tentara bayaran dan gabungan kekuatan para pendekar, hingga terpaksa melarikan diri dengan malu. "Penghinaan hari ini, pasti akan kubalas nanti!" teriak murid Sekte Iblis Gelap dari dalam kabut sebelum menghilang di ujung lembah.

Kelompok tentara bayaran kembali selamat dari marabahaya, semua orang merasa lega. Kapten Tie Xue memandang Gu Heng dan Gu Yiliang dengan penuh hormat, "Dua tuan muda, dengan adanya kalian, tim ini pasti akan tiba di Kota Matahari Terbenam dengan selamat." Gu Heng dan Gu Yiliang saling tersenyum; mereka sadar bahwa meski tantangan di Wilayah Tak Berujung ini penuh bahaya, namun ini adalah kesempatan terbaik bagi mereka untuk mengasah diri dan membangun reputasi.

Malam kembali turun di Wilayah Tak Berujung, kelompok tentara bayaran berkemah di lembah yang relatif aman. Api unggun dinyalakan, semua orang duduk melingkar dengan wajah lelah namun bersyukur atas keselamatan mereka. Kapten Tie Xue memerintahkan untuk memperketat penjagaan agar tidak diserang kembali oleh pendekar iblis. Gu Heng dan Gu Yiliang duduk di samping api unggun, Pedang Tulang Bintang dan Tombak Pemecah Fajar Bintang bersandar di sisi mereka.

Keduanya saling tersenyum, hati mereka penuh dengan emosi. Pertempuran hari ini membuat mereka sangat memahami kekuatan kerja sama tim, sekaligus membuat mereka lebih percaya diri dengan kemampuan dan kekompakan satu sama lain. "Perjalanan ini meski berbahaya, namun hasilnya sangat memuaskan," ucap Gu Heng pelan dengan tatapan penuh tekad, "Kita sudah selangkah lebih dekat dengan Akademi Bintang." Gu Yiliang mengangguk, "Benar sekali. Selama kita tetap waspada, kita pasti bisa tiba dengan selamat." Cahaya api unggun menyinari wajah mereka, dan di mata Gu Heng serta Gu Yiliang, terpancar impian akan masa depan. Mereka sadar bahwa seberapa pun sulitnya rintangan di depan, selama bersaudara sehati, mereka pasti mampu menaklukkan dunia.

Seiring malam yang semakin larut, semua orang mulai terlelap, hanya menyisakan beberapa orang yang berjaga secara bergantian. Gu Heng menatap bintang-bintang yang berkelap-kelip di langit malam dan bertekad di dalam hati: Apa pun yang terjadi di depan, ia akan memberikan segalanya.