Bagian 25: Jejak Ular Terbang

“Ingin mengabdi kepada Tuan Muda!” Para prajurit pribadi Keluarga Qin itu berseru serempak.

Qin Guyue mendengar itu, lalu menoleh ke arah Xing Daorong di sampingnya. Ia melihat raut wajah yang menunjukkan persetujuan, jelas sekali Xing Daorong sangat puas dengan kualitas prajurit pribadi Keluarga Qin.

Ia lalu berdeham dan berkata, “Kini para mata-mata di bawah komandoku telah memastikan bahwa binatang buas itu adalah Ular Terbang Berkaki Enam. Saat ini ia terluka parah dan bersembunyi di sekitar sini, sesekali mengganggu penduduk. Kita harus segera berangkat, agar makhluk biadab itu tak sempat menimbulkan bencana lebih besar bagi rakyat!”

Ketika itu, dari antara lima ratus penunggang kuda berbaju besi, seorang ksatria berpakaian zirah pelat perlahan maju, duduk di atas kuda sambil memberi salam hormat kepada Xing Daorong dan Qin Guyue, “Tuan Muda Guyue, Tuan Xing, saya adalah kepala pengawal di sini, Qin Rong. Kami siap berangkat kapan saja, apakah ada perintah lain dari kalian berdua?”

Qin Guyue langsung dapat menilai bahwa Qin Rong adalah seorang pendekar tangguh, kemampuan tempurnya di atas rata-rata, ia pun mengangguk puas.

Xing Daorong menoleh ke arah Qin Guyue, lalu tersenyum kecil.

…

Barangkali lima ratus prajurit pribadi terbaik Keluarga Qin ini pun tak benar-benar memahami, mengapa mereka tidak diperintahkan mengenakan zirah lengkap, menaiki kuda tercepat dan langsung menuju tujuan, melainkan harus dibagi menjadi lima kelompok dan bergerak ke lima arah berbeda.

Apakah ini untuk mengelabui musuh? Tapi mereka bukan sedang menghadapi musuh, melainkan berburu. Meski begitu, perburuan biasanya hanya menargetkan kawanan serigala, harimau, atau beruang coklat. Kali ini mereka memburu seekor makhluk gaib. Meskipun dikabarkan Ular Terbang Berkaki Enam itu sangat cerdas, bahkan melampaui manusia biasa, namun sebagai manusia, sulit mempercayai—atau menerima—kenyataan itu. Bukankah tak mungkin seekor binatang bisa begitu pintar?

Namun, para prajurit pribadi ini telah terlatih dengan sangat baik, tingkat kepatuhan mereka bahkan melebihi tentara resmi. Sekalipun perintahnya terasa aneh, mereka tetap akan menjalankannya dengan sempurna.

Di antara kelompok yang ditempati Xing Daorong dan Qin Guyue, saat mereka berhenti di tepi sungai untuk memberi waktu kuda beristirahat, Qin Guyue berjalan mendekati Xing Daorong yang duduk di tepi sungai, lalu menyerahkan sebuah kantung kulit berisi arak beras manis. Sebenarnya, selama dalam perjalanan, minum arak dilarang, namun arak beras manis adalah pengecualian. Minuman ini, tak peduli berapa banyak diminum, tidak akan benar-benar membuat mabuk, bahkan terasa segar dan menghilangkan dahaga. Cuaca panas masih terasa, meneguk arak beras manis jelas sangat menyenangkan.

Xing Daorong tersenyum, menerima kantung kulit itu secara alami, menengadahkan kepala dan meminumnya, lalu mengusap mulut dan mengembalikan pada Qin Guyue, “Tuan Muda, arak beras ini beraroma bunga osmanthus, pasti arak osmanthus khas dari Kediaman Gunung Awan dan Air, bukan?”

Qin Guyue mengangguk, “Orang bilang Tuan Xing ahli di jalan bela diri, ternyata di dunia minuman pun demikian. Ini arak osmanthus dari tahun lalu, hasil panen tahun ini belum selesai difermentasi.”

Xing Daorong menatap kantung kulit di tangan Qin Guyue, tersenyum, “Arak yang lama semakin berasa, semakin tua semakin nikmat!”

Qin Guyue pun bertanya, “Tuan Xing, Anda membagi lima ratus prajurit menjadi lima kelompok, apakah karena khawatir Tentara Delapan Panji akan mengikuti jejak kita dan memanfaatkan situasi?”

Xing Daorong mengelus dagunya, tersenyum, “Tuan Muda memang anak dari ayahnya, kecerdasan Anda luar biasa, sangat disayangkan jika hanya duduk diam dan tidak menjadi pejabat.”

Qin Guyue menanggapi pujian itu dengan senyum tipis, “Tuan Xing, di dunia ini, hati manusia lebih berbahaya dari makhluk gaib, perburuan kita terhadap Ular Terbang Berkaki Enam ini sebenarnya adalah adu strategi dengan Tentara Delapan Panji, bukan?”

Xing Daorong mengangguk setuju, “Benar, siapa yang tidak mengincar Ular Terbang Berkaki Enam? Tentara Delapan Panji pasti ingin memilikinya untuk memperkuat angkatan bersenjata mereka, tapi mereka tak mau tunduk padaku, dan mereka pun tak tahu di mana binatang itu bersembunyi…”

“Jadi menurut Anda, mereka akan membuntuti kita, mengikuti jejak pasukan kita untuk menemukan lokasi persembunyian Ular Terbang Berkaki Enam itu?”

“Tepat, ini cara terbaik bagi mereka. Mereka juga bisa menunggu di pinggir dan mengambil untung. Jika kita berhasil menangkap makhluk itu, mereka bisa menikmatinya tanpa usaha. Jika kita gagal, ada dua kemungkinan: mereka akan mengalahkan kita, atau melarikan diri…”

Xing Daorong menganalisa, namun Qin Guyue tersenyum pahit, “Kalau begitu, Tuan Xing, menurut Anda, seandainya kita berhasil, bukankah sama saja kita bekerja untuk keuntungan orang lain? Apa gunanya?”

Xing Daorong tertawa, “Itulah sebabnya aku membagi lima ratus prajurit menjadi lima kelompok, bergerak dari lima arah berbeda, agar mereka sama sekali tidak tahu di mana makhluk itu berada. Saat mereka sadar, sudah terlambat!”

Qin Guyue sedikit mengernyit, “Lima ratus penunggang kuda menghadapi seekor Ular Terbang Berkaki Enam saja sudah berisiko, jika hanya seratus orang, bukankah itu seperti ngengat terbang ke api?”

Xing Daorong mengangguk, “Orang pada umumnya pasti berpikir seperti itu, jadi mereka mengira kita sudah gila. Orang normal tidak bisa memahami cara berpikir orang gila, karenanya mereka pun tak bisa menghalangi rencana kita.”

Qin Guyue tertawa sambil menepukkan tangan, “Aku mengerti, seratus orang atau lima ratus orang, sama saja menghadapi Ular Terbang Berkaki Enam, bukan? Jika makhluk itu benar-benar terluka parah, seratus orang dan lima ratus orang hasilnya sama. Jika tidak, tetap saja sama. Benar demikian, Tuan Xing?”

Xing Daorong meneguk arak beras manis lagi, menaruh kantung minuman, lalu menepuk bahu Qin Guyue sambil tertawa, “Yang memahami aku, hanyalah Tuan Muda Guyue.”

“Semua orang bilang Tuan Xing ahli dalam strategi, lebih banyak tipu muslihat daripada kenyataan. Ternyata benar.” Walaupun sebelas tahun hidup Qin Guyue lebih banyak dihabiskan di perpustakaan keluarga, ia tetap mengamati perubahan situasi di Ibu Kota Awan dengan saksama. Sang juara bela diri ini pun telah lama ia amati. Jika tidak, mustahil ia bisa langsung memahami maksud Xing Daorong.

Saat seratus penunggang kuda melaju meninggalkan debu, lima sosok berpakaian hitam tiba-tiba muncul dari jalan pos. Gerak mereka ringan seperti burung, tidak menimbulkan suara sedikit pun, jelas mereka para pendekar setingkat prajurit berzirah. Jika mengenakan baju besi saja bisa melaju seperti itu, apalagi hanya mengenakan pakaian malam, gerak mereka hampir tak bersuara. Namun, jika sudah mencapai tingkat pendekar sakti, mengenakan pakaian malam benar-benar bisa melompat di atap rumah tanpa suara. Hanya seorang peramal api tingkat empat dengan kepekaan tinggi yang punya kemungkinan untuk menghindari mereka.

“Kakak, apa sebenarnya yang terjadi?” Salah satu dari mereka bertanya lirih, dengan satu tangan di belakang, jelas ia membawa pedang tipis yang melingkar di pinggang, pedang jenis itu ibarat ular berbisa, sekali digerakkan bisa menembus kerongkongan lawan.

Pemimpin mereka, yang bermata satu, melirik ke empat orang lainnya, matanya yang satu itu memancarkan kilatan tajam, lalu berkata, “Seratus orang pergi menangkap Ular Terbang Berkaki Enam, itu sama saja bunuh diri. Apalagi Xing Daorong menyembunyikan auranya, di antara seratus orang itu kita tak bisa merasakannya sama sekali. Kalau saja tahu dia di kelompok mana, kita tak perlu repot seperti ini.”

“Jadi, kita akan mengikuti mereka dan ikut mati sia-sia, Kakak?” tanya yang lain.

“Kalian pikir itu mungkin?” Si pemimpin bermata satu itu menyilangkan tangan, menatap debu yang mengepul di jalan pos, lalu berkata, “Kita juga harus membagi diri menjadi lima kelompok, awasi mereka. Nanti saat mereka bergabung kembali, kita saling memberi sinyal. Seratus orang melawan Ular Terbang Berkaki Enam, itu cuma jadi santapan makhluk itu. Kalau Xing Daorong benar-benar melakukan itu, itu baru aneh.”

Keempat orang itu menjawab serempak, “Siap!” Lalu mereka lenyap menjadi bayangan, menghilang ke luar jalan utama.

Tak perlu membahas empat kelompok lain, di kelompok Qin Guyue dan Xing Daorong, setelah sehari penuh perjalanan, mereka tiba di sebuah desa pegunungan yang terpencil. Bahkan Qin Rong yang mengetahui seluk-beluk daerah ini pun tidak mengenali tempat itu.

Qin Guyue menarik kendali kuda, memandang langit dan menoleh ke Xing Daorong, “Tuan Xing, hari sudah malam, desa ini pun terasa aneh, apakah kita lanjut perjalanan atau…?”

Xing Daorong berpikir sejenak, “Menurut informasi, Ular Terbang Berkaki Enam berada di daerah ini. Jika kita maju lagi ke pasar yang lebih ramai, pasti jejak kita akan ketahuan. Aku juga merasa Tentara Delapan Panji terus mengikuti kita. Jika kita ke pasar kemudian kembali lagi, sama saja memberitahu mereka lokasi makhluk itu. Sebaiknya kita bermalam di sini. Sampaikan perintah, Qin Rong, bawa sepuluh orang masuk ke desa, cari tahu adakah tempat bermalam.”

“Siap!” jawab kepala pengawal Qin Rong. Tak lama kemudian, ia kembali dengan wajah berseri, “Tuan Muda Guyue, Tuan Xing, di depan desa ini ada pasar yang sangat ramai, bahkan ada kedai arak dan penginapan. Jika kita bisa beristirahat di sana malam ini, besok melawan Ular Terbang Berkaki Enam kita akan lebih siap.”

Xing Daorong menepuk tangan, tertawa, “Bagus sekali, benar-benar pertolongan dari langit. Tak disangka di tempat seperti ini ada pasar, benar-benar kejutan.”

Namun wajah Qin Guyue justru semakin serius, “Tuan Xing, bila ada yang aneh pasti ada yang tidak beres. Tempat terpencil seperti ini tapi ada pasar, sepertinya ada sesuatu yang tidak beres.”

Qin Rong menanggapi, “Tuan Muda Guyue, Anda lama tinggal di Ibu Kota Awan, mungkin belum tahu, di wilayah selatan sini, terutama daerah kita, karena hasil bumi melimpah, sudah menjadi kebiasaan ada pasar dadakan. Ini mungkin hanya salah satu pasar dadakan desa, tak perlu terlalu khawatir.”

Xing Daorong mengangguk, “Benar, Tuan Muda terlalu berhati-hati. Kita segera masuk desa, istirahat lebih awal, kumpulkan tenaga, itu yang utama.”

Qin Guyue tampak masih ingin berkata sesuatu, namun akhirnya hanya menurut, menuntun kuda masuk ke desa bersama pasukan seratus orang.

Begitu memasuki desa, Qin Guyue langsung tertegun. Tempat itu sama sekali tidak seperti pasar dadakan, bahkan tidak kalah dengan sebuah kota kabupaten. Lalu lalang pria wanita, tua muda, ramai tanpa henti, suasananya sangat makmur dan hidup.