Bab Dua Puluh Empat

Namun...

"Pak Chen."

Qiao Yuan keluar dari dalam kedai. Jubah panjang berwarna birunya telah ternoda oleh abu arang yang hitam pekat. Ia mengerutkan kening dan berkata dengan serius kepada Pak Chen, "Untungnya tidak ada korban jiwa, tetapi dapurnya rusak parah. Sepertinya dalam dua hari ke depan, Anda tidak bisa beroperasi."

Shen Sisi langsung bertanya, "Mengapa bisa terjadi kebakaran?"

Qiao Yuan menatap Shen Sisi. Untuk apa dia begitu peduli dengan Kedai Qiaofang? Namun, dia tetap menjelaskan dengan saksama, "Kami telah menanyai orang-orang di dapur dengan teliti. Koki tidak sengaja menumpahkan minyak ke tepi tungku, dan api di tungku terlalu besar, sehingga menyambar minyak di tepi tungku dan memicu kebakaran hebat."

Shen Sisi menoleh ke arah Pak Chen dengan pasrah, seolah berkata melalui tatapannya: Bukan aku yang membawa sial, aku bukan pembawa malapetaka, itu murni kelalaian koki kalian.

Pak Chen tentu memahami maksud di balik tatapan Shen Sisi. Hatinya seketika merasa sangat bersalah karena sempat berburuk sangka padanya. Sebagai seorang wanita, hidupnya sudah cukup sulit. Jika ia sampai diberi label sebagai 'pembawa malapetaka', entah betapa menderitanya dia nanti.

"Petugas Qiao, bolehkah saya masuk untuk menanyai koki itu?"

Semua orang di dapur sedang dimintai keterangan oleh petugas di dalam. Qiao Yuan mengangguk, "Hmm, masuklah. Ada petugas yang curiga ini bukan ketidaksengajaan, melainkan pembakaran sengaja, tetapi dia menolak untuk menjelaskan. Masuklah dan bujuk dia."

Pak Chen menghela napas panjang, mengangguk, lalu masuk ke dalam. Melihat urusannya sudah selesai, Shen Sisi berbalik untuk pergi.

"Nyonya Shen." Qiao Yuan memanggilnya.

Shen Sisi menoleh, "Ada apa?"

Qiao Yuan membubarkan kerumunan terlebih dahulu, baru kemudian berkata kepada Shen Sisi, "Melihat kondisinya sekarang, Kedai Qiaofang tidak akan bisa beroperasi dalam waktu dekat. Apakah Anda sudah memikirkan kepada siapa Anda akan menjual hasil buruan selanjutnya?"

Shen Sisi menggelengkan kepala. Ia belum memiliki gambaran.

Qiao Yuan berpikir sejenak lalu berkata, "Jika Anda butuh bantuan saya, datang saja ke kantor distrik."

Dia memiliki koneksi. Selama Shen Sisi meminta, dia pasti akan membantunya. Dia sebenarnya ingin membicarakan hal lain, tetapi melihat suasana hati Shen Sisi yang buruk, dia mengurungkan niatnya. Sudahlah, biarkan nanti saja.

Shen Sisi tersenyum kaku, mengangguk, "Baik, terima kasih." Lalu ia berbalik dan pergi.

Qiao Yuan menatap sosoknya yang kurus, dadanya terasa sedikit sesak. Apakah dia... merasa sedih? Akankah dia terpuruk karenanya?

Sementara itu, di dalam Kedai Qiaofang, Pak Chen menatap sang koki yang tampak kurus dan kusam dengan air mata menggenang di pelupuk matanya. Pak Chen bertanya dengan kening berkerut, "Mengapa tiba-tiba bisa lalai?"

Koki itu menggigit bibirnya erat-erat, ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya tetap bungkam. Dia menundukkan kepala, berniat tidak berkata apa pun lagi.

Pak Chen tiba-tiba memukul meja persegi yang sudah menghitam di sampingnya. Meja itu langsung hancur, mengejutkan orang-orang di sana. Sang koki pun mendongak, menatap Pak Chen dengan ketakutan.

Pak Chen dengan gusar berkata, "Mengapa saya tetap membayar uang perlindungan demi mempertahankan kedai ini? Saya takut jika saya membuang kedai ini, kalian yang mengikuti saya akan kehilangan mata pencaharian. Saya percaya bisa melindungi kalian, namun apakah kalian tidak percaya padaku? Bahkan kebenaran pun tidak berani kalian sampaikan? Houzi, aku sangat mengenal dirimu. Mustahil kau melakukan ini karena lalai. Katakan, apa yang sebenarnya terjadi?"

Houzi awalnya mengira sang pemilik kedai akan langsung memecatnya. Ia tidak menyangka sang pemilik akan mengatakan hal seperti itu. Sang pemilik begitu keras berusaha menjalankan kedai dan bersusah payah melindungi mereka. Bagaimana mungkin dia tidak mempercayainya?

Semakin dipikirkan, Houzi semakin merasa bersalah. Ia pun langsung berlutut di hadapan Pak Chen dan menangis tersedu-sedu, "Maafkan saya, Pak Chen... semua ini salah saya. Saya melamun saat memasak. Mohon maafkan saya, hu hu hu..."

Pak Chen berwajah serius, "Mengapa melamun? Apa yang terjadi?"

Houzi menyeka air mata di wajahnya, namun itu justru membuat wajahnya yang kotor semakin berantakan. "Dua hari lalu ibu saya jatuh saat memetik jamur di gunung dan kakinya patah. Butuh banyak uang untuk berobat, tapi saya tidak punya uang... Saya mencuri dua batang ginseng dari kedai untuk dijual demi pengobatan ibu. Saya pikir selama tidak ada yang memesan hidangan obat, hal itu tidak akan ketahuan, dan saya akan menabung perlahan untuk menggantinya. Tapi kemarin saya melihat Anda hanya menyisakan beberapa keping perak setelah membayar uang perlindungan, melihat Anda begitu cemas memikirkan kelangsungan kedai... Saya merasa bersalah pada Anda, pikiran saya terus kacau, itulah sebabnya saya tidak sengaja membakar dapur. Pak Chen, maafkan saya, serahkan saja saya pada pihak berwajib..."

Sebagai seorang pria dewasa, dia menangis terisak-isak di depan petugas dan Pak Chen. Ia bahkan membongkar tindakan memalukannya sendiri agar orang lain bisa menghujat dan mencacinya. Ia telah mengerahkan seluruh tenaga dan keberaniannya. Ia hanya berpikir bahwa setelah hari ini, hidupnya tidak perlu berlanjut lagi agar tidak menjadi bahan tertawaan.

Mendengar itu, Pak Chen sangat terkejut. Ia tidak menyangka alasannya seperti itu. Ia menghela napas panjang lalu membangunkan Houzi. "Jika kau dalam kesulitan, mengapa tidak mengatakannya sejak awal? Apakah kaki ibumu sudah ditangani? Apakah uangnya cukup?"

Houzi terpaku, menatapnya dengan tidak percaya. Sesaat kemudian, sudut bibirnya turun dan dia kembali menangis. Itu adalah tangis haru. Ia tidak menyangka, di saat seperti ini, sang pemilik kedai masih memikirkan ibunya. Dia benar-benar manusia tak tahu diri, bagaimana bisa dia mengkhianati pemilik sebaik ini?

"Apa gunanya menangis sekarang? Saya sungguh marah, kau sudah mengikuti saya selama bertahun-tahun namun begitu tidak percaya padaku. Saat dalam kesulitan, kau lebih memilih mencuri daripada bicara padaku."

"Pak Chen... maafkan saya... saya benar-benar tidak berani..."

"Karena sudah melakukan kesalahan, kau harus menerima hukuman. Kau tidak keberatan, bukan?"

Houzi mengangguk dan berkata dengan tegas, "Tidak."

Pak Chen menatap Houzi dalam-dalam, lalu memutuskan, "Barang-barang yang terbakar hingga tidak bisa digunakan lagi nilainya sekitar tiga keping perak. Mulai bulan ini, separuh gajimu akan dipotong setiap bulan sampai totalnya mencapai tiga keping perak. Soal dua batang ginseng itu, nanti kalau kau punya uang, beli saja sendiri untuk menggantinya."

Houzi mengira Pak Chen akan menyerahkannya ke kantor distrik, ia tak menyangka masalahnya selesai begitu saja. Ia segera bersujud untuk berterima kasih atas kebaikan hatinya. Masalah yang membebani pikirannya berhari-hari akhirnya terselesaikan, dan beban berat di hatinya pun terangkat. Ia merasa tulus bahwa meskipun harus memikul utang tiga keping perak dan dua batang ginseng, itu jauh lebih ringan daripada hari-hari sebelumnya.

Dalam perjalanan pulang, Shen Sisi memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Ia ingat dalam buku aslinya, masa kekacauan seharusnya masih lama baru akan datang, namun saat ini rasanya seolah masa itu akan segera tiba.

Aduh...

Jika masa kekacauan benar-benar datang, bagaimana nasib rakyat kecil seperti mereka untuk bertahan hidup?

Saat ia sedang khawatir yang tidak perlu, tiba-tiba ia mendengar sesuatu. Ia mendengarkan dengan saksama.

"Tolong... tolong saya..."

Suara itu berasal dari arah bukit kecil tidak jauh dari sana. Shen Sisi segera berlari kecil ke sana, melewati bukit kecil itu, dan melihat seorang wanita tua duduk di tanah. Salah satu kakinya dibalut papan kayu dengan tebal, tubuhnya penuh lumpur, dan wajahnya pucat pasi.

"Nona, tolong... mohon selamatkan saya."

Wanita tua itu segera mengulurkan tangan begitu melihat Shen Sisi.