Bab Enam Memasuki Hutan

Guru dan murid tiba di pinggiran Hutan Gunung Hitam, yang terletak di utara Kota Lai dan di sisi selatan hutan itu sendiri. Di hadapan mereka terbentang sebuah panorama alam yang menggetarkan jiwa, seolah-olah sumber nasib paling asli dari alam semesta berkumpul di tempat ini.

Hutan Gunung Hitam adalah hutan liar terbesar di Kekaisaran Fengxiang, bak lautan tak berujung yang menjulang luas, mencakup jutaan hektar tanpa batas. Sekilas terlihat hijaunya dedaunan yang subur. Sinar matahari menembus tajuk pohon yang rapat, memancarkan bayangan bercak-bercak, seperti peri-peri yang diam-diam menyelinap ke dalam hutan. Udara dipenuhi aroma segar campuran tanah dan daun, diselingi harum bunga liar yang samar dari kejauhan, benar-benar wangi murni dari alam.

Di kedalaman hutan, sebuah puncak gunung hitam berdiri gagah, menjulang tinggi hingga menyentuh awan, menyerupai raksasa diam yang menjaga tanah kuno dan misterius ini. Batu-batu di gunung sebagian besar berwarna hitam, memancarkan cahaya redup yang misterius. Nama Gunung Hitam berasal dari sini, dan Hutan Gunung Hitam pun dinamai demikian, menjadi tempat hidup bagi beragam flora dan fauna.

Di antara pepohonan, terdapat banyak jenis pohon dengan batang berdiameter beberapa meter, bahkan mencapai puluhan meter tinggi menjulang, saling berjalin ranting dan daunnya, menutupi langit dan menyaring sinar matahari. Cahaya yang menerobos celah-celah tajuk menciptakan tirai rahasia bagi tanah ini. Di sela-sela pepohonan, terdengar kicauan burung dan auman binatang, menghadirkan esensi alam yang sesungguhnya.

Guru dan murid berdiri di tepian hutan, memandang keindahan yang megah dan menggugah itu dengan perasaan berbeda-beda. Sang Peramal, yang berpengalaman luas, menganggap hutan ini hanyalah tujuan perjalanan mereka. Sementara Zuofan, yang baru keluar dari Kota Lai, merasa terpesona oleh luas dan tak berujungnya hutan ini.

Saat fajar menyingsing, Sang Peramal menatap ke arah utara yang luas, wajahnya tenang tanpa gelombang emosi, suaranya datar namun penuh kekuatan yang tak terbantahkan, “Mulai hari ini, kamu harus masuk sendiri ke dalam kedalaman Hutan Gunung Hitam. Dalam waktu tiga bulan kamu harus sampai di kaki Gunung Hitam. Aku akan menunggumu di sana.”

“Apa?!” Zuofan terkejut, matanya melebar penuh ketidakpercayaan, ia meragukan pendengarannya sendiri. “Aku harus masuk ke hutan luas tak berujung itu sendirian?”

Suara Sang Peramal mengandung sedikit keseriusan yang sulit disadari, “Benar begitu! Apa kamu sudah takut?”

Zuofan merasa campur aduk, suaranya sedikit kekanak-kanakan penuh ketidakberdayaan dan ketidakpuasan, “Takut? Tentu saja aku takut! Aku baru tujuh tahun, biasanya anak-anak nakal di jalanan sering mengejek aku yang lemah dan tak bisa melawan, aku hanya bisa mundur dan menghindar saat bahaya datang. Sekarang aku harus masuk sendiri ke hutan itu, apakah tubuhku cukup kuat untuk dijadikan makan oleh binatang buas di hutan?”

Keraguan dalam suara Zuofan tidak luput dari pengamatan Sang Peramal. Ia tersenyum tipis, jelas tak berniat membiarkan kekhawatiran Zuofan hilang begitu saja. “Percayakah kamu padaku?”

“Aku percaya! Guru bagiku seperti keluarga sendiri, dan guru memiliki kekuatan luar biasa, aku tentu sangat percaya.” Zuofan segera menjawab dengan tatapan penuh penghormatan dan keyakinan kepada Sang Peramal. Setelah ragu sejenak, ia melanjutkan, “Tapi kondisi tubuhku, tentu guru sudah mengetahuinya.”

Sang Peramal menatapnya dengan lembut, tampaknya puas dengan kejujuran Zuofan. “Aku takkan membiarkanmu bertaruh nyawa sia-sia. Jika ingin terbang tinggi, harus memiliki tekad yang kuat dan menjalani segala kesulitan. Ini jalan latihan, sekaligus jalan wajib untuk tumbuh dan berkembang.”

Setelah itu, ia perlahan mengangkat tongkat bambu yang telah menemaninya melewati banyak badai, penuh bekas waktu yang pudar. Sang Peramal berkata dengan penuh arti, “Tongkat ini telah menemaniku ke mana-mana selama bertahun-tahun, kini kuberikan padamu selama tiga bulan untuk melindungimu.” Kata-kata itu sekaligus menjadi harapan dan perlindungan bagi Zuofan.

Zuofan memandang tongkat bambu di tangan Sang Peramal dengan kebingungan. Tongkat bambu itu panjangnya sekitar satu meter lebih, tampilannya sederhana dan polos, dengan lapisan patina hasil waktu yang memberi kesan kuno. Mengapa guru memberikan tongkat penunjuk jalan itu padanya? Kalau saja diberi pisau, setidaknya bisa dipakai untuk bertahan.

“Sepertinya kamu meremehkan teman lama guru ini. Cobalah dulu rasakan beratnya, baru putuskan apakah kamu bisa mengendalikannya.” Sang Peramal meletakkan tongkat ke tanah dengan tatapan penuh makna, memberi isyarat agar Zuofan mengambilnya.

Zuofan berpikir dalam hati, guru mungkin terlalu meremehkan kemampuannya. Menghadapi hutan Gunung Hitam yang berbahaya, hatinya memang belum yakin sepenuhnya. Namun sebuah tongkat bambu saja, mestinya tidak akan membuatnya lumpuh. Ia berjalan mendekat, mengangkat tongkat itu dengan satu tangan dengan harapan ringan, tapi tongkat itu tetap kokoh di tempat, tak bergeser sedikit pun.

“Hah?” Zuofan mulai curiga, mengira itu cuma ilusi, lalu mencoba mengangkatnya lagi. Tongkat bambu itu masih tetap di tempatnya, seolah mengejek ketidakmampuannya. Ia merasa malu, mengusap keningnya, kali ini menggunakan kedua tangan, mengerahkan seluruh tenaga, mencoba sekali lagi. Namun tongkat itu tetap kokoh tak tergoyahkan, membuat Zuofan tak berdaya berdiri di situ dengan rasa malu.

“Guru, waktu kau membimbingku berjalan, tongkat ini terasa ringan sekali. Kenapa sekarang begitu berat? Apakah guru menggunakan ilmu gaib?” Dengan perbedaan yang begitu besar, Zuofan hanya bisa menyimpulkan bahwa Sang Peramal pasti memakai sesuatu.

“Tongkat ini berat seperti gunung. Sebelumnya karena aku menggenggam salah satu ujungnya, kamu belum merasakan kekuatannya yang sebenarnya.” Sang Peramal membungkuk, dengan satu gerakan mengangkat tongkat bambu yang tampak biasa itu dari tanah. “Sekarang aku telah menyegel sebagian besar berat dan kekuatan tersembunyinya, agar bisa kamu gunakan dalam ujian. Meski begitu, tongkat ini tetap luar biasa. Aku ingin kamu selalu membawanya bersamamu.” Ia berkata dengan sungguh-sungguh.

“Siap, guru.” Baru saat itu Zuofan sungguh menghargai tongkat bambu yang tampak sederhana itu. Ia mengumpulkan tenaga, hati-hati menerima tongkat itu. Seketika tangan kedua terasa berat, hampir menyentuh tanah, tapi di detik terakhir ia berhasil menstabilkan tubuhnya.

Sang Peramal mengangguk ringan, kemudian dari tas kain sederhana di pundaknya ia mengambil sebuah botol porselen putih. “Botol ini berisi pil yang diracik dengan hati-hati, sebanyak tiga puluh butir, harus diminum satu butir setiap tiga hari, tepat untuk tiga bulan. Ini sangat baik untuk tubuhmu.”

“Dalam ujian ini, kamu akan berjalan seorang diri, menghadapi berbagai rintangan, mencari makanan dan tempat tinggal sendiri, serta mengatasi kesulitan secara mandiri. Tujuannya adalah menguatkan tubuhmu sebagai dasar kokoh untuk latihan yang lebih dalam di masa depan. Namun, pembentukan tubuh hanyalah sebagian. Makna yang lebih dalam adalah mengasah keteguhan hatimu, menjadikannya sekeras baja.”

Zuofan, yang baru berumur tujuh tahun, masih polos dan belum mengenal kerasnya dunia. Ia adalah seorang pengemis kecil dengan tubuh kurus dan pakaian compang-camping, yang hidup dalam penderitaan dan ketidakpedulian Kota Lai, sering diperlakukan tidak adil tanpa kemampuan membela diri, hanya bisa menanggung beban hidup dalam diam. Tanpa keluarga, saat menghadapi bahaya ia hanya bisa melarikan diri secara naluriah, hatinya belum berani menghadapi kerasnya kehidupan.

Masuk ke dalam Jalan Peramal tidak hanya memerlukan tubuh kuat sebagai dasar, tetapi juga keberanian luar biasa, nyali tanpa takut, dan jiwa yang dalam serta tajam—keempat elemen ini saling melengkapi dan tak boleh kurang satupun. Zuofan, meskipun memiliki kekurangan bawaan, harus menebusnya dengan kerja keras dan keteguhan di kemudian hari.

Di hutan kuno dan misterius ini, Zuofan tidak hanya harus melawan kerasnya alam untuk membentuk tubuh sekuat baja, tetapi juga harus menghadapi tantangan demi tantangan yang mengasah tekadnya, menjadikan hati yang dulu gemetar perlahan menjadi tak tergoyahkan. Ia harus mencari cahaya dalam kegelapan, belajar menghadapi ketakutan, dan akhirnya membangun keyakinan teguh untuk menaklukkan segala kesulitan.

“Pergilah!” Sebuah suara berat dan penuh kekuatan bergema di telinganya. Zuofan menarik napas dalam-dalam, melangkah mantap, dalam hati berdoa: di jalan yang belum dikenal ini, ia akan membuktikan dengan tindakan bahwa meski berasal dari latar belakang rendah, ia bisa menjalani takdir yang berbeda dengan caranya sendiri.

“Guru, jaga diri baik-baik!” Zuofan mengikat erat tongkat bambu yang berat di punggungnya. Beban itu membuat tubuhnya sedikit membungkuk, tapi ia tetap menggigit giginya dan bertahan. Petuah guru membuat hatinya terbuka lebar, makna mendalam dari guru sudah sepenuhnya ia pahami.

“Gunung Hitam, Hutan Gunung Hitam, itu adalah tujuanmu untuk ditaklukkan.” Sang Peramal berdiri tenang hingga sosok Zuofan lenyap sepenuhnya dalam kegelapan hutan, lalu mulai melangkah pelan. Awalnya langkahnya mantap, kemudian semakin cepat hingga menjadi bayangan yang melesat di antara pepohonan dan akhirnya menghilang di pinggiran hutan.

Di dalam hutan tidak sedingin yang dibayangkan. Pohon-pohon tinggi yang menjulang menahan angin dingin dari luar, sehingga suhu di tempat rahasia ini terasa jauh lebih hangat dibandingkan luar.

Kini Zuofan sudah basah kuyup, keringat mengalir seperti aliran kecil di pipinya, tongkat bambu yang berat menekan punggungnya, membuat napasnya berat dan susah. Ia melangkah masuk ke dalam pelukan hutan, memikirkan bagaimana mencari secercah harapan hidup di wilayah yang belum dikenalnya.

Ia masih berada di pinggiran hutan Gunung Hitam, bahaya seolah tersembunyi jauh di depan. Namun semakin dalam ia melangkah, ketegangan tak kasat mata mulai menguasai hatinya. Ia tahu, semakin dekat ke jantung hutan, kemungkinan bertemu tantangan dan risiko yang tak dikenal semakin besar. Oleh karena itu, Zuofan menyadari waktu sangat berharga, ia harus cepat menyesuaikan diri dengan irama hutan purba ini, belajar hidup berdampingan dengan alam, dan membangun fondasi kuat untuk menghadapi ujian yang akan datang.

Setelah sekitar satu jam, Zuofan menemukan sebuah pohon kuno yang sangat tinggi. Ia bersandar perlahan di akar pohon yang tebal, dada naik turun, nafasnya agak berat. Saat cahaya yang menembus hutan semakin berkurang, mengingatkan Zuofan bahwa malam akan segera tiba, saatnya merencanakan tempat beristirahat malam ini.

Ia mengangkat kepala perlahan, pandangannya menembus ranting dan dedaunan. Di batang pohon tinggi itu, beberapa cabang tebal seperti tong besar menjulur ke samping, membentuk tempat yang sempurna untuk berlindung. Inilah malam pertama Zuofan yang penuh bahaya di Hutan Gunung Hitam, takdir membawanya untuk melewati malam yang luar biasa di atas pohon raksasa itu.

Guru, di manakah engkau saat ini? Tanpaku yang memimpin jalan dengan tongkat, semoga perjalananmu aman dan hati-hati di sepanjang jalan.