Bab Sembilan: Penutupan Malam Pesta

Pada pukul tengah malam, pesta berakhir dengan tergesa-gesa.

Zhao Xuanguai, mabuk berat, tergeletak di atas kereta kuda, tetapi di dalam lengannya menggenggam separuh liontin giok naga yang berlumuran darah. Sang Putra Mahkota mengantarnya pulang dengan kata-kata lembut, “Adik kesembilan, hari ini kamu ketakutan.”

“Tapi tidak sebanding dengan kerja keras kakak sulung…” Zhao Xuanguai tiba-tiba muntah, dan muntahannya “secara kebetulan” mengenai sepatu Putra Mahkota. “Memelihara pembunuh bayaran… eh… pasti lebih mahal daripada memelihara kuda, ya?”

Wajah Putra Mahkota menjadi pucat seperti besi, lalu ia membalikkan badan dan pergi dengan langkah angkuh. Begitu tirai kereta diturunkan, mabuk di mata Zhao Xuanguai hilang seketika. “Zhiyun, apakah laporan palsu sudah diserahkan?”

“Kementerian Keuangan sudah menerima laporan rahasia tentang ‘Korupsi Gaji Tentara oleh Putra Mahkota Kedua’.” Zhiyun memainkan manik-manik penghitung, “Tapi sepertinya Putra Mahkota sudah curiga…”

“Itulah yang kita inginkan, biarlah dia curiga.” Zhao Xuanguai mengeluarkan surat berdarah yang ditemukan dari tubuh pria berbaju hitam, “Rekening transaksi antara Agama Qingwei dan Agama Setan harus dibagikan ke Kantor Pengawas Istana.”

Tiba-tiba, Wenying membuka tirai kereta, “Ada yang mengintai.”

Bayangan hitam melintas di gang gelap, suara kuda berderap cepat seperti guntur. Kereta kuda tiba-tiba melaju kencang, tiga panah berapi melesat menancap di dinding kereta. Zhao Xuanguai menendang papan kereta, lalu menggenggam tiga wanita itu dan melompat ke parit pertahanan kota!

Air sungai yang dingin meresap ke pakaian sutra mereka, Zhao Xuanguai mendorong ketiganya ke kayu apung, lalu menyelam ke dasar air. Cahaya obor pengejar menerangi permukaan sungai, terlihat gelombang air bergolak seperti mendidih—puluhan ular berbisa tertarik oleh bubuk obat dan melilit pergelangan kaki para pembunuh.

Qingxue pura-pura pingsan di atas kayu apung, bubuk obat di lengannya menyebar ke air; Wenying memanfaatkan daya apung untuk mengayunkan pedang, memutuskan tali busur pembunuh; Zhiyun paling hebat, menggunakan manik-manik penghitung sebagai senjata rahasia menyerang mata kuda, menyebabkan kuda panik dan mengacak-acak formasi pengejar.

Saat Zhao Xuanguai muncul ke permukaan air, ia menggenggam sebuah tanda besi Agama Setan di telapak tangannya, “Kakak kedua bahkan mengerahkan pasukan darah setan…”

“Hati-hati!” Wenying tiba-tiba menerkamnya.

Panah melesat melewati punggungnya, menyayat sehelai rambut biru. Zhao Xuanguai langsung menekan tubuhnya ke tanah tepi sungai, ujung jarinya menyisir kerah basahnya, “Gaya ‘mendekatkan diri’ kamu ini, Wenying, jauh lebih cerdik daripada gaya Xianyun.”

“Kamu!” Wenying mengangkat tangan hendak memukul, tapi dia meraih pergelangan tangannya.

“Jangan bergerak.” Zhao Xuanguai membuka kerah bajunya, memperlihatkan tahi lalat merah di leher belakangnya, “Tanda ‘Penangkap Jiwa’ Agama Setan menyala—mereka menganggapmu sisa-sisa ajaran Tao.”

Tahi lalat merah itu memancarkan cahaya merah darah di bawah sinar bulan, sama persis dengan tanda mayat terapung di sungai. Zhao Xuanguai tiba-tiba menggigit ujung jarinya, melukis simbol dengan darah menutupi tahi lalat, “Untuk sementara bisa ditekan, nanti di rumah akan kuhapus.”

Pada waktu dini hari, kediaman Wang Xianyun terang benderang.

Zhao Xuanguai yang mengenakan jubah sutra basah kuyup melangkah ke aula utama, ujung rambutnya meneteskan es. Ia melempar liontin giok naga yang berlumuran darah ke Zhiyun, “Rendam dalam kendi cuka, tiga hari kemudian angkat—barang ini bisa ditukar dengan kuda di perbatasan utara.”

Qingxue membawa kotak obat dan mengejar masuk, merobek kerah jubahnya, “Luka yang membusuk masih saja keras kepala!” Bekas luka di dada yang terkena pedang memucat karena air sungai, tepinya mengeluarkan aura gelap samar.

“Tidak akan mati.” Zhao Xuanguai mengunyah manisan, bicara setengah mengantuk, “Tapi tanda Penangkap Jiwa milik Wenying…” Ia tiba-tiba menarik pergelangan tangan Wenying, ujung jarinya mencelupkan salep dan mengoleskan di leher belakangnya, “Tanda Agama Setan terkontaminasi energi gelap dari sungai, harus dicampur cinnabar dan realgar.”

Telinga Wenying sedikit memerah, sarung pedangnya secara “tidak sengaja” menjatuhkan botol obat, “Aku yang akan melakukannya sendiri.”

Zhiyun memainkan manik-manik dengan dingin dan tertawa sinis, “Berapa banyak kerugian yang diderita Tuanku kali ini? Biaya pembunuhan, obat-obatan, perbaikan kereta…” Alat penghitung kayu berdetak keras, “Rugi bersih delapan ratus tael!”

“Salah, itu untung besar.” Zhao Xuanguai menarik gulungan surat berdarah dari dalam sepatu, “Rekening rahasia antara Agama Qingwei dan Putra Mahkota cukup untuk menyalin sepuluh kediaman Putra Mahkota Kedua.” Surat berdarah itu ditandatangani cap pribadi kepala aliran Tao, tinta masih segar.

Di luar jendela, seekor merpati pos mengepakkan sayap. Qingxue membuka jendela dan menangkap tabung bambu, menuang pil obat tertutup lilin, “Ini ‘Burung Mekanis’ dari Nona Qiuli!”

Zhao Xuanguai menghancurkan pil lilin itu, memperlihatkan sehelai kain tipis—peta utara gurun dengan lingkaran merah dan catatan kecil: “Tanda tiga aliran muncul, segera tinggalkan ibu kota.”

“Qiuli ini…” Ia tersenyum sambil memutar kain, “Selalu suka merebut dialog orang lain.”

Pada waktu fajar, suara rantai besi terdengar dari dalam penjara.

Zhao Xuanguai membawa lentera menyinari penjara air, tubuh pria berbaju hitam sudah membengkak dan membiru. Ia menepuk dada mayat itu, sebuah kunci perunggu tergelincir dari tenggorokannya, “Kunci ‘Pengunci Hati’ Agama Qingwei, benar-benar tersembunyi dengan baik.”

Saat kunci diselipkan ke celah tembok, lantai batu runtuh dengan gemuruh. Angin dingin bercampur bau amis menerpa wajah, Wenying mengayunkan pedang, memotong dua ular rantai merah yang tiba-tiba melesat keluar.

“Ikuti aku.” Zhao Xuanguai menyerahkan lentera ke Qingxue, “Berhenti setiap tiga langkah, belok kanan pada langkah ketujuh—lorong rahasia ini diatur berdasarkan tujuh bintang Uttara sebagai pintu kematian.”

Zhiyun menghitung langkah lalu tiba-tiba berhenti, “Langkah ketujuh harusnya ada…” Sebelum sempat menyelesaikan kalimat, Zhao Xuanguai sudah menginjak jebakan. Panah melesat seperti hujan, ia mengibas lengan jubah dan menggoyang kantung obat Qingxue, bubuk racun meledak saat terkena panah, asap biru memenuhi udara dan semua panah berjatuhan.

“Formasi Pengunci Jiwa Tujuh Bintang, khusus untuk melawan murid Agama Tao.” Zhao Xuanguai menghancurkan sebuah koin perunggu dan melemparkannya ke depan, “Sayang yang menyusun jebakan ini hanya amatir.”

Koin perunggu jatuh membentuk pola ramalan, ujung lorong tiba-tiba terbuka lebar. Di tengah ruang batu, berdiri patung Dewa Tanpa Wajah yang memegang piring giok penuh ukiran awan—setengah bagian tanda Agama Tao!

“Hadiah besar dari kakak sulung, aku terima dengan senang hati.” Begitu ujung jarinya menyentuh piring giok, mata patung itu tiba-tiba menembakkan jarum beracun!

Wenying berputar dan mengayunkan pedang, membekukan jarum beracun dengan energi es. Zhao Xuanguai memanfaatkan kesempatan mengambil piring giok, lantai ruangan tiba-tiba miring—seluruh ruang batu adalah mekanisme papan ayun!

“Pegang erat!” Ia menarik ketiga wanita itu mendekat ke dinding. Ruang batu berputar seperti batu gilingan, saat piring giok masuk ke celah tembok, pintu rahasia terbuka dengan gemuruh.

Di luar pintu, sinar bulan seperti air mengalir, ternyata sumur kering di taman belakang kediaman!

Pada waktu pagi, asap obat mengepul di Paviliun Tiga Keunggulan.

Zhao Xuanguai merendam potongan tanda Agama Tao dalam ramuan obat, pola giok muncul urat merah darah saat terkena panas. Qingxue membandingkan dengan catatan penyakit, “Kolam darah di utara gurun… sumber wabah… Tuanku sudah lama tahu Agama Setan menggunakan racun mayat?”

“Meracuni itu palsu, membuat tanda itu nyata.” Zhao Xuanguai melempar piring giok dengan tawa dingin, “Jika ketiga tanda bergabung bisa membuka tempat rahasia, Agama Setan berusaha memotong sumbernya.”

Zhiyun tiba-tiba menjatuhkan alat penghitungnya, “Harga pangan di perbatasan utara melambung, para pedagang garam menghilang bersama-sama—tak heran Qiuli memerintahkan kita meninggalkan ibu kota!”

Wenying menunjuk peta dengan pedang, “Malam ini saat tengah malam, aku bersama pasukan rahasia akan membakar gudang pangan Agama Setan.”

“Jangan buru-buru.” Zhao Xuanguai mencelupkan ujung jari ke ramuan dan menggambar lingkaran di meja batu, “Putra Mahkota kehilangan ketiga tanda, pasti akan bekerja sama dengan Agama Tao untuk melawan—Qingxue, kasus wabah di rumah sakit kerajaan harus segera diselesaikan.”

Qingxue membuka kantung obatnya, puluhan catatan denyut nadi berhamburan, “Korban ‘flu dingin’ di pinggiran kota dua minggu lalu, semuanya terinfeksi racun darah Agama Setan.” Ia mengeluarkan selembar kertas kuning kusam, “Ini catatan kasus ibu ku tiga tahun lalu, gejalanya persis sama!”

“Benar-benar siklus yang mengerikan.” Zhao Xuanguai membuang catatan denyut nadi ke dalam bara api, “Besok kamu akan berobat dengan nama rumah sakit, dan ‘tidak sengaja’ membebaskan racun ini.”

Saat lidah api menghisap kertas, terdengar suara genteng jatuh di luar. Wenying menerobos jendela, pedangnya menangkap separuh panah patah—panah itu terpahat motif ranting khas Qiuli!

“Tampaknya ada yang tak sabar.” Zhao Xuanguai mengusap noda darah di ujung panah, “Perintahkan Serikat Pedagang Awan, tiga hari lagi… Bunga Es Puncak Salju di utara gurun akan naik harga.”

Pada waktu siang, lonceng dan genderang istana bergemuruh.

Zhao Xuanguai dengan topi resmi miring berlutut di ujung aula, Kaisar di singgasana batuk tiga kali, “Xuanguai, tahukah kamu dosamu?”

“Aku mengaku bersalah.” Ia menyerahkan pecahan jubah naga yang hancur, “Malam tadi saat serangan di parit kota, aku melindungi barang milik Putra Mahkota, tapi tanpa sengaja merusak jubah kerajaan yang diberikan…”

Putra Mahkota Kedua melompat marah, “Jelas-jelas kamu yang menjebaknya!”

“Jangan sembarangan bicara.” Zhao Xuanguai membuka surat berdarah, “Murid Agama Qingwei mengaku, bulan lalu kau diam-diam bertemu dengan tetua Agama Setan…” Tiba-tiba ia tersedak hebat, sepotong tanda Agama Tao jatuh dari lengan bajunya, “Batuk… batuk, luka lama kambuh…”

Seluruh aula gempar. Pengawas istana dari kubu Putra Mahkota maju, “Paduka, di kediaman Putra Mahkota Kedua ditemukan peta perbatasan, sama persis dengan peta yang muncul semalam!”

Meja Kaisar bergetar keras, Kaisar melempar mangkuk obat, “Anak durhaka!”

Zhao Xuanguai menunduk dan tersenyum dalam, ia menghancurkan pil obat—pil itu adalah “Bubuk Kata Sejati” racikan khusus Qingxue. Di tengah kabut obat, Putra Mahkota Kedua justru berkata sembarangan, “Aku difitnah! Justru Putra Mahkota yang bersekongkol dengan Agama Setan!”

“Cukup!” Kaisar menghembuskan napas serak seperti angin keluar dari alat musik, “Mulai hari ini, Wang Xianyun ditugaskan menyelidiki kasus ini… sidang selesai!”

Zhao Xuanguai berdiri terhuyung, jubah resmi “tanpa sengaja” menyapu dupa aromaterapi. Dari abu, setengah lembar surat berdarah yang belum terbakar menampilkan dua karakter: “Qiuli”.

Pada waktu tengah hari, taman belakang kediaman dipenuhi bunga begonia.

Zhao Xuanguai berbaring di kursi goyang, membiarkan Qingxue membalut luka di lengannya. Zhiyun menghitung manik-manik dengan cepat, “Pendapatan Serikat Pedagang hari ini tiga ribu tael, semuanya ditukar dengan pasokan pangan utara gurun.”

Wenying menyeka pedang berkarat yang berlumuran darah, “Informan rahasia melaporkan, Qiuli muncul di utara gurun.”

“Kenapa buru-buru?” Zhao Xuanguai melemparkan manisan, “Biarkan Putra Mahkota dan Putra Mahkota Kedua bertengkar dulu.” Ia tiba-tiba menoleh, “Qingxue, apakah ‘mabuk tiga hari’mu sudah diperbaiki?”

Qingxue gemetar, bubuk obat tumpah di kerah bajunya, “Sudah… sudah ditambahkan tanaman mandrake.”

“Tapi belum cukup kuat.” Ia menjilat bubuk obat, “Lain kali coba campur arsenik dan merkuri merah.”

Lonceng angin di ujung atap berdenting keras, merpati pos mengepakkan sayap dan turun. Zhao Xuanguai membuka surat rahasia dan membaca sekilas, lalu tertawa keras, “Qiuli membakar gudang pangan Agama Setan!”

Ketiga wanita itu terkejut menatapnya, melihat surat yang jatuh dari lengan bajunya bergambar wajah lucu dan catatan: “Arsenik yang belum kubayar, akan kubayar sepuluh kali lipat.”

Senja mulai meredup, Zhao Xuanguai menyusun potongan tanda Agama Tao hingga membentuk pola awan utuh, “Tiga hari lagi kita berangkat ke utara gurun—permainan catur ini akan berakhir.”

Bunga begonia berterbangan seperti salju, menutupi kilatan dingin di mata Zhao Xuanguai. Di balik bukit buatan, ujung panah bertangkai ranting berkilau samar, bayangan gelap melintas sekejap.

— Tamat halaman ketiga dari tiga.