Bab Satu: Teror di Halaman Terbengkalai

Musim semi tahun ke-dua puluh tiga era Jinghe Dinasti Dali, upacara kedewasaan keluarga kerajaan.

Zhao Xuangui terbangun oleh rasa dingin yang menusuk tulang.

Saat ia membuka mata, yang terlihat adalah atap jerami yang bocor, membiarkan berkas cahaya pagi masuk dan menyoroti debu yang beterbangan di dalam ruangan. Hidungnya dipenuhi aroma apak yang bercampur dengan pahitnya obat-obatan, sementara punggungnya terasa sakit akibat tikar jerami kasar yang ia tiduri.

"Permulaan ini... bahkan lebih menyedihkan daripada Gua Es Sekte Dao," gumamnya dengan tawa kecil yang lolos dari tenggorokannya.

Ingatan kehidupan sebelumnya membanjiri pikirannya seperti air pasang—Dao Yan, pewaris Sekte Dao dengan kultivasi puncak di Alam Manusia Surgawi, yang mengalami serangan balik saat mencoba meramal takdir, kini justru terbangun sebagai pangeran selir paling konyol di Dinasti Dali. Tubuh aslinya dikabarkan mengalami "penyimpangan kultivasi" saat berlatih teknik Sekte Dao, lalu dibuang ke Kediaman Pangeran Xianyun yang terbengkalai. Para pelayan yang dulu ada telah disuap habis, hanya menyisakan tiga pelayan rendahan yang tidak disukai.

"Yang Mulia sudah bangun?" sebuah suara ragu-ragu terdengar dari balik pintu.

Zhao Xuangui tidak menjawab. Matanya menyapu ruangan—sudut dinding dipenuhi sarang laba-laba, dan di atas meja kayu yang pincang terdapat semangkuk ramuan dingin dengan endapan daun kering di dasarnya. Ia mencelupkan jari ke cairan obat itu dan mencicipinya sedikit, tatapannya seketika mendingin. "Rumput Tulang Busuk... bahkan untuk sekadar berpura-pura, mereka tidak sudi menggunakan bahan obat asli?"

Langkah kaki mendekat dari luar. Ia segera berbalik dan berbaring lagi di tikar, memejamkan mata berpura-pura tidur.

Pintu terbuka dengan derit pelan.

Tiga gadis melangkah masuk. Gadis yang memimpin mengenakan gaun kain sederhana dengan bunga peony putih yang layu terselip di rambutnya. Ia membawa mangkuk obat dengan pandangan mata tertunduk dingin. Di belakangnya, seorang gadis memanggul tumpukan kayu bakar dengan pedang besi berkarat di pinggang, sementara yang lain memeluk sempoa dengan noda tinta di lengan baju dan sisa butiran sempoa di sela kuku jarinya.

"Kakak Qingxue, apakah obat ini... masih perlu diberikan?" tanya gadis pembawa kayu bakar dengan suara dingin, jemarinya tanpa sadar mengusap gagang pedang.

"Wenying, jaga bicaramu," potong Qingxue dengan kening berkerut, meletakkan mangkuk obat di atas meja. "Jika Pangeran terus 'gila' seperti ini, orang di istana itu mungkin akan segera 'meninggal karena sakit'."

Zhao Xuangui yang pura-pura tidur tersenyum sinis di dalam hati. Benar saja, rumor bahwa tubuh aslinya diracuni hingga gila pun sudah diketahui oleh ketiga gadis ini.

"Peduli amat dia gila atau tidak!" Zhiyun, si pemegang sempoa, mencibir sambil menggeser butiran sempoa dengan bunyi klik. "Pembukuan gudang defisit tiga puluh ribu tael, dan semuanya dibebankan pada Pangeran. Jika pihak istana datang memeriksa, kita semua akan ikut dihukum mati!"

"Jadi... kalian berharap aku mati?" sebuah suara serak terdengar dari tikar.

Ketiganya menoleh dengan terkejut.

Zhao Xuangui menegakkan tubuhnya. Di balik rambut panjangnya yang berantakan, wajahnya tampak pucat pasi seperti hantu, namun sudut bibirnya menyunggingkan senyum sinis. Ia berjalan dengan kaki telanjang di atas lantai yang dingin menuju meja, baju tidurnya yang longgar melorot, menampakkan bekas luka lama yang mengerikan di tulang selangkanya.

Qingxue mundur selangkah secara naluriah, membuat mangkuk obat jatuh dan pecah di lantai.

Saat cairan hitam tumpah, Zhao Xuangui mengaitkan ujung kakinya untuk menendang keranjang obat di bawah meja. Tanaman kering berhamburan, namun selembar kertas kuning yang terselip di bawahnya berhasil ia injak dengan tenang.

"Obat sakit kepala?" Ia membungkuk memungut sepotong akar tanaman, menghancurkannya dengan jemari. "Menggunakan Rumput Tulang Busuk untuk melawan racun dengan racun... Nona Qingxue, apakah ilmu medismu diajarkan oleh dokter gadungan di rumah sakit istana?"

***

Qingxue dan kedua rekannya terbelalak ketakutan, lalu buru-buru pergi setelah Zhao Xuangui memerintahkan mereka untuk menyingkir.

Siang hari, di gudang kayu halaman belakang.

Tangan Wenying yang memegang pedang sedikit gemetar. Saat pedang berkarat itu dihunuskan tanpa pola, tiba-tiba arahnya berubah di suatu titik, ujung pedangnya menusuk ruang kosong dengan gerakan seperti lidah ular—itu adalah jurus mematikan "Angin Berhembus Menyapu Pohon Willow" dari sisa fragmen Teknik Pedang Qingshuang.

"Tujuh bagian niat pedang, tiga bagian kekuatan," sebuah komentar malas terdengar dari atas tembok.

Wenying segera menarik pedangnya dan mendongak. Zhao Xuangui sedang bersandar di tembok, memainkan ranting kering. Cahaya pagi menyinari separuh tubuhnya hingga tampak keemasan, sementara separuh lainnya tersembunyi dalam bayang-bayang, menyerupai perpaduan antara dewa dan iblis.

"Yang Mulia mengerti pedang?" tanya Wenying dengan bibir terkatup rapat, buku jarinya memutih karena menahan tegang.

"Tidak juga," Zhao Xuangui melompat turun sambil mengayunkan ranting keringnya. "Tapi jurus 'Angin Berhembus' milikmu itu, jika diturunkan setengah inci lagi..."

Ranting itu menunjuk ringan ke arah pergelangan tangannya!

Wenying secara naluriah mencoba menangkis, namun ranting itu bergerak gesit menempel pada bilah pedang dan seketika menekan tenggorokannya.

"Celahnya ada di sini." Zhao Xuangui menarik rantingnya dan mengambil sepotong kayu bakar dari ikatan milik Wenying. "Pedang itu benda mati, manusialah yang menghidupkannya. Contohnya kayu ini—"

Pergelangan tangannya bergetar, kayu itu mengeluarkan suara desingan tajam! Wenying menahan napas. Itu hanyalah gerakan dasar membelah kayu, namun mengandung esensi "mengangkat beban berat seolah ringan" dari teknik pedang tingkat tinggi. Sebelum ia sempat melihat dengan jelas, kayu itu sudah patah menjadi dua.

"Jika kayu bakar tidak dibelah, bagaimana cara memasak?" Zhao Xuangui melemparkan potongan kayu itu ke tungku, lalu berbalik dengan santai. "Oh, Teknik Pedang Qingshuang peninggalan ayahmu, kehilangan tiga halaman terakhir, bukan?"

Pisau kayu jatuh ke tanah dengan bunyi denting. Wenying menatap punggungnya dengan telapak tangan yang berkeringat dingin. Saat ayahnya diusir dari Sekte Qingwei, ia memang merobek setengah gulungan teknik pedang itu... Bagaimana pangeran gila ini bisa tahu?

Saat senja, Zhao Xuangui berjalan ke sudut halaman belakang. Zhiyun sedang berjongkok di atas lempengan batu, sempoanya berbunyi nyaring. Matahari terbenam memperpanjang bayangannya, dan di samping kakinya tertumpuk beberapa buku catatan yang kotor.

"Sudah selesai dihitung?" tanya Zhao Xuangui tiba-tiba.

Zhiyun membeku dan segera menutupi buku catatan itu dengan lengan bajunya. "Jika Yang Mulia bosan, lebih baik pergi menghitung berapa banyak sarang burung gereja di bawah atap."

Zhao Xuangui tertawa kecil, membungkuk, dan menarik selembar kertas yang terselip di lengan baju gadis itu. Pada catatan yang menguning itu, tulisan "Tahun ke-dua puluh era Jinghe" dicoret dengan tinta merah, dan di bagian yang terkena noda tinta, samar-samar terlihat kata "Sekte Qingwei".

"Tiga tahun lalu, kediaman pangeran menyetor dua puluh ribu tael perak kepada enam sekte besar," jemarinya mengusap halaman catatan dengan nada acuh tak acuh. "Bendahara tua Zhou menggelapkan lima puluh persen, rumah sakit istana mengambil tiga puluh persen, dan sisanya dua puluh persen..."

Butiran sempoa berhamburan ke tanah. Zhiyun bangkit berdiri dengan mata memerah. "Bagaimana kau tahu tentang Zhou tua?" Bendahara tua yang "jatuh ke sumur" karena memalsukan pembukuan itu bahkan tidak ditemukan jasadnya!

"Aku juga tahu—" Zhao Xuangui mendekat ke telinganya, napas hangatnya menyentuh leher gadis itu, "kau menyembunyikan catatan asli di bawah bantal dan menyalinnya setiap tengah malam dengan cahaya bulan. Perlu aku pegangkan lampu?"

"Kau memata-mataiku?!" Zhiyun mundur dua langkah hingga punggungnya membentur dinding bata yang dingin.

"Salah," Zhao Xuangui menjentikkan daun kering, ujung daunnya menancap tepat di celah dinding. "Halaman bobrok ini... memang tidak bisa menyimpan rahasia."

Di tempat daun itu menancap, retakan kecil merambat seperti ular. Zhiyun menatap retakan itu, darahnya seolah membeku—itu adalah celah rahasia tempat ia mengubur buku catatannya!

Saat bulan berada di puncaknya, Zhao Xuangui berjalan ke tepi sumur tua dengan membawa kendi anggur.

Lumut menutupi pinggiran sumur, dan di celah batu tumbuh beberapa helai tanaman beracun. Ia membungkuk mengambil air sumur, dan saat jemarinya menyentuh tonjolan pada dinding sumur, senyum di bibirnya semakin dalam.

"Pola awan Sekte Dao..." ia mengusap ukiran yang menonjol itu, matanya berkilat dingin.

Dalam naskah rahasia perpustakaan Sekte Dao di kehidupan sebelumnya, tercatat rahasia tentang keluarga kerajaan Dinasti Dali yang memerintah dunia bersama sekte-sekte besar. Setengah pola awan yang rusak ini adalah segel yang ditinggalkan oleh pendiri Sekte Dao.

Tiba-tiba, suara pedang berdenging dari dasar sumur!

Suaranya sangat pelan, seolah seseorang menggoreskan kuku pada bilah pedang perunggu, namun getarannya membuat halaman sisa "Komentar Medis Seribu Emas" di balik lengan bajunya terasa panas. Zhao Xuangui menyipitkan mata dan menuangkan sisa anggur ke dalam sumur.

*Byur—*

Saat cairan anggur jatuh ke dalam kolam dalam, cahaya hijau meledak dari dasar sumur! Sebuah energi pedang menembus air dan melesat ke langit, namun lenyap tanpa bekas saat menyentuh mulut sumur.

"Ternyata benar ada segel." Ia membersihkan pakaiannya yang basah, dan saat berbalik, ia melihat ujung gaun yang berkelebat di sudut dinding.

Qingxue berdiri di balik pilar dengan penumbuk obat di tangannya, wajahnya sepucat kertas.