Bab 04: Kediaman Kerajaan

Istana Raja Belantara Utara terletak di pusat Kota Belantara Utara. Meskipun kedudukannya terhormat, istana ini jauh dari kemewahan dan kemegahan kediaman anak bangsawan di dalam kota. Meskipun istana tersebut mencakup area seluas ratusan hektar, bangunannya mirip dengan rumah-rumah rakyat biasa, atapnya terbuat dari genteng hitam dan dindingnya dari kayu merah.

Di bawah sinar bulan, istana itu tetap terang benderang, menerangi segala sudut dalam dan luar. Dari kejauhan, Jiang Nian melihat dua sosok tinggi dengan punggung sedikit membungkuk berdiri di bawah papan nama istana, berjalan mondar-mandir di depan gerbang.

Mu Qinglan melangkah menuju istana, dua pria paruh baya berpakaian sutra abu-abu segera mendekat. Langkah mereka goyah seolah hendak jatuh, dengan lingkaran hitam pekat di bawah mata dan wajah serius, mereka bertanya, “Kalian siapa? Mau apa?”

Mu Qinglan melempar kepala serigala yang dipegangnya ke tanah, “Istana kalian memasang pengumuman bahwa Raja kalian terkena histeria. Kami datang untuk mengobati, tapi malah bertemu dengan serigala iblis ini! Kami ingin menemui Raja kalian, mohon bantu beri tahu!”

“Tidak! Tidak! Tidak benar! Raja kami tidak histeris! Kalian dari mana, pulanglah ke tempat kalian!” Kedua pria itu tampak bingung dan tidak sabar, tapi tiba-tiba kepala serigala di tanah menangis, “Raja, engkau mati dengan sangat tragis, Raja!”

“Bagus! Berani kalian membunuh kerabat kerajaan! Kalian tahu Raja kami adalah adik kandung Kaisar sekarang? Aku akan melapor ke Kaisar dan menghukum kalian mati di tempat!” Kedua pria itu mengayunkan tinju mereka ke arah Mu Qinglan dengan mata yang mengeluarkan aura hitam aneh.

“Mereka pasti dikendalikan oleh serigala iblis!” Mu Qinglan cepat-cepat berlindung di belakang Jiang Nian dan berteriak, “Adik senior, cepat pukul mereka sampai pingsan!”

Jiang Nian dalam hati sudah tidak suka kepada mereka, wajahnya serius, “Jangan sampai kalian menyakiti seniorku!”

Jiang Nian berlari ke belakang mereka dan memukul leher mereka dengan keras. Keduanya langsung melemas dan pingsan.

Kota Belantara Utara, di bawah pemerintahan Raja Belantara Utara, terkenal dengan masyarakatnya yang sederhana dan damai. Meskipun selama berabad-abad peperangan terus berkecamuk antara Belantara Utara dan suku selatan, Raja Belantara Utara yang berada di perbatasan tetap menjaga kehormatan wilayahnya, sehingga makhluk iblis dan penjahat enggan menyerang.

Jika Raja Belantara Utara mati, tentu saja itu memberikan kesempatan bagi makhluk iblis untuk menghancurkan manusia.

Mu Qinglan bergegas masuk tanpa ada yang menghalanginya. Di sekeliling hanya terlihat empat sudut halaman dengan bambu hijau yang tinggi dan kolam yang di dalamnya berenang ikan koi emas. Suasana sunyi, hanya terdengar gemericik air.

Begitu Jiang Nian melangkah ke dalam istana, terdengar suara teriakan yang mendesak, suara itu jauh dan serak, “Ada orang? Tolong aku!”

Tiba-tiba, sebuah bayangan hitam melintas di depan Mu Qinglan. Ia mengangkat pedang dan menunjuk, “Siapa! Keluar!”

Seorang pria tua bertubuh pendek dengan pakaian sutra kuning berjalan dengan gemetar membuka jubahnya, “Jangan bunuh saya! Saya pengurus istana, Xue Fu!”

Mu Qinglan memperhatikan wajahnya yang penuh memar dan lebam, “Siapa yang memukulmu? Siapa yang memasang pengumuman di istana?”

“Jangan tanya dulu, siapa yang memukul tidak penting. Tolong selamatkan Raja kami dulu. Aku yang memasang pengumuman. Sejak Raja kembali dari selatan, dia menjadi kejam. Aku tahu itu bukan Raja, tapi makhluk iblis yang menyamar. Aku takut untuk langsung mengatakan dan memanggil pembasmi iblis, jadi aku menyebarkan kabar bahwa Raja terluka oleh makhluk iblis dan terkena histeria. Aku tidak bermaksud menipu kalian!”

Mu Qinglan berkata, “Baiklah, bawa kami ke Raja kalian.”

Xue Fu membawa mereka ke sebuah gudang kayu di sisi barat istana. Di sudutnya ada tumpukan kayu bakar. Ketika tumpukan itu digeser, tampak sebuah lorong rahasia.

Lorong itu gelap dan dalam. Jiang Nian tanpa ragu berlari masuk dan segera merasakan dingin menusuk hingga ke tulang. Ia gemetar berjalan ke depan. Tiba-tiba, lilin menyala di kedua sisi lorong, mengusir dingin yang menyelimuti tubuhnya dan memberi sedikit kehangatan.

Mu Qinglan mengikuti dari belakang. Jiang Nian menatap lurus ke depan sambil menggenggam erat tangan halus Mu Qinglan, yang membuat wajahnya memerah tanpa sebab.

Tiba-tiba terdengar suara lemah dari depan, “Siapa di sana?”

Jiang Nian mengambil lampu yang tergantung di dinding. Cahaya api yang berkelip-kelip itu mampu menerangi sudut-sudut gelap.

Mereka mengikuti suara dan menemukan sebuah sangkar. Di dalamnya tampak seorang pria yang tampak jatuh miskin. Mereka melihat sekitar, tampak seperti penjara dengan jendela yang menyinari cahaya bulan lembut.

Wajah pria itu terungkap di depan mereka: rambut acak-acakan, janggut kumal, mata kosong, tubuh kurus kering. Xue Fu segera berlutut, matanya mulai berkaca-kaca, suaranya tercekik, “Raja, Xue Fu datang terlambat, membuatmu menderita!”

“Bangkitlah, Xue Fu. Kalian berdua siapa?” Pria itu berdiri dan melihat dua orang di samping Xue Fu dengan bingung.

Jiang Nian hendak menjawab, tapi Xue Fu memotong, dengan hormat memperkenalkan, “Kedua orang ini adalah murid dari aliran para dewa.”

“Raja, kau telah menderita!” Mu Qinglan mengangkat tangan dan seberkas sinar pedang muncul, rantai penjara pun terputus!

Pria itu membelai janggutnya, membuka pintu dan keluar. Ia menatap kedua orang itu dengan seksama, “Pasti kalian membunuh serigala iblis itu baru bisa masuk. Sebagai murid aliran para dewa, boleh aku tahu dari siapa kalian belajar?”

Mu Qinglan mengeluarkan sebuah batu giok bulat yang halus dari sakunya. Terukir tulisan “Angin dan Salju” di atas giok putih itu. Pria itu tersenyum lebar, “Ternyata kalian murid dari aliran Angin Salju. Lihat penampilanku yang compang-camping ini, sungguh tidak sopan. Aku pergi merapikan diri dulu, nanti kita bicara lebih panjang! Xue Fu, bawa mereka berkeliling istana!”

Pria itu tertawa lepas dan pergi meninggalkan mereka. Xue Fu membawa mereka berkeliling istana. Saat tiba di halaman belakang, Mu Qinglan berhenti dan senyumnya makin merekah.

Di halaman belakang yang tertutup salju, satu pohon plum berdiri sendiri dengan ranting yang merambat penuh bunga merah muda yang harum dan elegan. Di tengah salju ada meja batu dan empat bangku batu yang tersusun rapi.

Mu Qinglan melangkah maju, merundukkan satu ranting dan memperhatikannya dengan seksama, senyumnya makin dalam.

“Tuan guru, jika suka, bunga plum musim dingin ini kuberikan padamu,” suara lembut dan merdu terdengar. Seorang pemuda tampan dengan wajah halus seperti berbedak, alis tebal seperti pedang, mata bintang yang tajam, tubuh tinggi dan mengenakan jubah putih berbulu rubah, memegang kipas lipat.

Mu Qinglan mengamati pemuda itu, “Konon Raja Belantara Utara bukan pria kasar, tapi pemuda tampan. Ternyata benar adanya!”

Xue Ting berjalan santai ke bangku batu dan duduk. Ia menghangatkan teko teh dingin di atas meja dengan tangan yang masih hangat, lalu meletakkannya kembali sehingga salju di meja meleleh. Jiang Nian terpesona melihat pemandangan itu, berpikir, apakah inilah dunia para pembudidaya keabadian?

Xue Ting mengangkat cangkir teh dan meneguk habis, menghela napas, “Terima kasih atas pujiannya. Ini hanya cara ayahku saat masih hidup untuk membuatku tampak dewasa dan menenangkan tentara. Aku harus menumbuhkan janggut agar terlihat lebih garang, menipu para veteran tentara. Ayahku tidak pernah memberi tahu usia asliku, sehingga sekarang jadi salah paham.”

Mu Qinglan menghela napas, “Kelihatannya Raja Tua juga sangat perhatian.”

Jiang Nian mengernyit, bertanya, “Kalau begitu, berapa usiamu?”

“Hahaha, bocah, aku sama seumuran denganmu!” Xue Ting membuka kipasnya dan tersenyum.

Xue Ting berjalan lambat ke depan Mu Qinglan dan membungkuk, “Maafkan kesombonganku yang membuatmu terluka parah. Kakak leluhur sudah memperingatkanku, berperang dengan iblis tidak sama dengan berperang dengan manusia. Walaupun aku di depan manusia seperti singa yang menerkam rusa, di hadapan iblis aku seperti tulang ayam! Aku tidak menyangka malah membuatmu terluka! Hari ini kau menyelamatkan istana kami. Suatu saat aku akan datang berkunjung secara pribadi!”

Setelah berkata demikian, Xue Ting berlutut di atas salju dan melakukan tiga kali sujud. Setelah berdiri dan menghapus salju di dahinya, ia bercanda, “Kalau bukan karena raja palsu itu yang mengusir para pelayanku, mungkin kita masih bisa minum bersama sampai mabuk di malam ini!”

“Ayo, Xue Fu, bawa hadiah pembayarannya!” Xue Ting berteriak. Xue Fu membawa nampan berisi batangan emas yang berkilauan, beratnya hampir membuatnya terpeleset di salju.

Xue Ting menunjuk batangan emas itu, “Maafkan kami, tuan guru. Aku sudah membaca pengumumanmu, sekarang kami hanya bisa memberi tiga ribu tael emas. Wilayah sudah kami gunakan untuk merawat yang terluka…”

Mendengar itu, wajah Xue Ting menunjukkan kekhawatiran. Mu Qinglan melihat batangan emas itu hanya menyinggung bibir dengan hina, karena bagi pembudidaya keabadian, emas hanyalah benda duniawi yang tidak berguna untuk latihan.

Mu Qinglan tersenyum lega, “Raja, tidak perlu seperti itu. Menangkal iblis adalah kewajiban kami!”

Xue Ting tiba-tiba tersadar, “Tuan guru, memang sikapmu luar biasa.”

Ia menatap langit malam yang dipenuhi awan gelap menutupi bulan purnama, lalu berkata dengan serius, “Tuan guru, keadaan ini sepertinya akan turun salju lebat. Lebih baik kalian menginap di rumah kami malam ini dan besok baru berangkat!”

Mu Qinglan mengangguk, “Adik senior Jiang, kamu…”

Jiang Nian tersenyum lembut dan mengangguk patuh.