Kejayaan Kekaisaran Dinasti Utara

        Malam pekat, angin kencang, cahaya api berpendar, suara riuh dari deru kuda dan jerit manusia membanjiri telinga, menggetarkan gendang telinga hingga terasa nyeri.
        "Penunggang musuh mendekat, cepat, cepat berangkat!"
        Di jalan berdebu yang dipenuhi prajurit kalah dengan seragam perang yang kusut, mereka marah karena gerak maju orang dan kuda di depan begitu lamban, sehingga terpaksa mengacungkan senjata—pedang, tombak, tongkat—sambil berteriak mengancam. Lebih banyak lagi prajurit yang memilih meninggalkan jalan utama, berlari sekuat tenaga ke arah padang belantara demi menyelamatkan nyawa.
        Tak diketahui sudah berapa jauh mereka melarikan diri; sebagian tersungkur mati di jalan tanpa ada yang peduli atau menolong, paling-paling hanya senjata yang mereka tinggalkan diambil oleh orang lain, lalu buru-buru melanjutkan pelarian ke arah barat.
        Di tengah hiruk-pikuk pelarian itu, ada belasan orang yang justru berhenti di padang, tak bergerak, tampak tidak mengikuti arus.
        Meski wajah mereka tak menunjukkan kegelisahan seperti prajurit yang lain, namun kemuraman yang terpancar justru lebih dalam.
        "Meski tentara Barat mundur, mereka masih punya tempat untuk pulang. Tapi kita, ke mana kita harus pulang?"
        Seorang prajurit gagah bertongkat menghela napas, beberapa orang di sekitarnya menatap kosong, mata mereka suram dan penuh keraguan.
        "Jangan tampak putus asa, yang penting lindungi Ah Lang!"
        Seorang pria paruh baya dengan janggut